Comment l’effet cocktail party explique pourquoi vous suivez une conversation dans un bar bruyant

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Le cerveau humain peut isoler une seule conversation parmi des dizaines de voix superposées, un phénomène que les neurosciences appellent l’effet cocktail party.

Une étude récente de chercheurs du Trinity College Dublin décrit avec une précision de l’ordre de la milliseconde comment se produit cette sélection, un mécanisme que chacun reconnaît la prochaine fois qu’il tente de suivre une conversation au comptoir d’un bar bondé.

Le terme a été inventé dans les années 1950 par le scientifique cognitif britannique Colin Cherry, qui cherchait à comprendre pourquoi les pilotes d’avion parvenaient à distinguer une voix parmi plusieurs canaux radio simultanés.

Cherry a documenté le phénomène bien avant que la technologie n’existe pour observer ce qui se passe dans le cerveau pendant qu’il se produit.

Soixante-dix ans plus tard, Sara Carta et Giovanni Di Liberto, chercheurs au Trinity College Dublin, ont repris la question avec l’électroencéphalographie.

La méthode place des dizaines de capteurs sur le cuir chevelu et enregistre les changements électriques des populations neuronales avec une précision de la milliseconde, ce qui permet d’observer en temps réel comment le cerveau réagit lorsque plusieurs personnes parlent en même temps, la situation habituelle dans n’importe quel taproom bondé un vendredi soir.

200 millisecondes pour choisir une voix

La première découverte pertinente vient d’une étude de 2014. Dans les deux cents premières millisecondes après avoir entendu quelqu’un parler, le cerveau priorise déjà cette conversation au-dessus du reste du bruit ambiant.

Cette sélection se produit principalement dans le gyrus temporal supérieur, une région auditive secondaire qui traite la parole avant que la personne ne soit consciente d’avoir décidé de prêter attention.

La rapidité du processus explique pourquoi quelqu’un peut tenir une conversation fluide près du comptoir tandis qu’autour de lui résonnent des conversations croisées, de la musique et le bruit des verres et des bouteilles. Le cerveau ne bloque pas le reste du son, il le réordonne par priorité en une fraction de seconde.

Changer de conversation sans perdre le fil

La deuxième découverte, publiée en 2024, décrit ce qui se passe lorsqu’une personne change de focus d’une voix à une autre, par exemple, lorsque deux amis parlent et que soudain une troisième personne se joint avec une phrase qui capte l’attention.

Les chercheurs ont vérifié que les signaux neuronaux associés aux deux voix se chevauchent pendant une ou deux secondes avant que la transition ne soit complète.

Le fait que vous puissiez suivre ce que disent vos amis est dû au fait que votre cerveau effectue des opérations très complexes au milieu de tout ce bruit, écrivent Sara Carta et Giovanni Di Liberto dans The Conversation.

Les auteurs le décrivent comme un continuum attentionnel, non comme un interrupteur marche-arrêt. Le cerveau maintient une partie de l’information de la conversation précédente active pendant qu’il construit la nouvelle, ce qui permet de reprendre le fil si la seconde conversation s’avère moins intéressante.

Pourquoi le comptoir d’un bar est-il le meilleur laboratoire ?

Un bar bondé réunit presque toutes les conditions qu’un neuroscientifique rechercherait pour étudier l’effet cocktail party. Voix superposées, musique de fond, le bruit de la glace et des verres, et des personnes qui lisent aussi sur les lèvres et gesticulent pour renforcer la compréhension.

The Beer Times a déjà analysé le bar du coin comme modèle de service client, un espace qui exige du barman de filtrer les commandes au milieu du même bruit qu’un client filtre les conversations.

L’alcool complique cette tâche. La recherche sur comment l’alcool altère le système de récompense du cerveau montre que l’éthanol réduit l’activité préfrontale chargée du contrôle attentionnel, ce qui explique pourquoi après quelques bières il est plus difficile de suivre une conversation dans un environnement bruyant qu’au début de la soirée.

L’oreille sépare les voix et change le goût de la bière

Le son ne fait pas que rivaliser avec la conversation, il modifie aussi la perception de ce que l’on boit. La recherche sur pourquoi la bière a meilleur goût en écoutant de la musique a trouvé que certaines fréquences sonores intensifient la perception de la douceur et de l’amertume d’une boisson, le même système auditif que l’effet cocktail party utilise pour séparer les voix.

La région cérébrale impliquée n’est pas la même que celle qui s’active lorsqu’on boit une bière, liée au système de récompense, mais les deux travaillent en parallèle lors d’une sortie nocturne.

Le cerveau traite le goût, le son et le langage presque en même temps, et priorise entre eux selon ce que la personne décide de traiter à chaque moment, un mécanisme proche de celui qui explique aussi la psychologie du goût dans la bière.

Des appareils auditifs qui apprennent à choisir la bonne conversation

L’objectif final de la recherche n’est pas d’expliquer pourquoi les conversations dans un bar sont épuisantes pour certaines personnes ; c’est d’améliorer les appareils auditifs.

Le Centre Eriksholm, au Danemark, financé par le fabricant Oticon, travaille avec ces découvertes dans des techniques de décodage attentionnel qui permettent à un appareil de détecter vers quelle voix l’attention de l’utilisateur est dirigée et de l’amplifier, même si cette voix n’arrive pas de face.

Le financement vient aussi de William Demant Fonden et de Taighde Éireann, l’agence irlandaise de recherche. Des technologies avec une logique similaire apparaissent dans la revue de The Beer Times sur les sens électroniques qui apprennent à goûter et à sentir, où le même principe de décodage s’applique à d’autres sens.

Questions fréquentes (FAQ)

1. Qu’est-ce que l’effet cocktail party ?

C’est la capacité du cerveau humain à isoler une conversation d’intérêt au milieu d’environnements comportant plusieurs sources sonores simultanées, comme un bar, une fête ou un événement brassicole. Le terme a été inventé par le scientifique cognitif Colin Cherry dans les années 1950.

2. Comment le cerveau priorise-t-il une voix sur les autres ?

Dans les deux cents premières millisecondes après avoir entendu quelqu’un parler, le cerveau favorise cette conversation dans le gyrus temporal supérieur, une région auditive secondaire. Cette priorisation se produit avant que la personne ne soit consciente d’avoir décidé de prêter attention.

3. Pourquoi est-il plus difficile de suivre une conversation après quelques bières ?

L’alcool réduit l’activité des régions préfrontales chargées du contrôle attentionnel, le même réseau que le cerveau utilise pour séparer une voix du reste du bruit. Avec la consommation, cette sélection devient plus lente et moins précise.

4. Qu’est-ce que le continuum attentionnel entre deux conversations ?

C’est le mécanisme qui permet de changer le focus d’une voix à une autre sans perdre complètement la précédente. Une étude de 2024 a montré que les signaux neuronaux des deux conversations se chevauchent pendant une à deux secondes avant de compléter la transition.

5. À quoi sert d’étudier l’effet cocktail party en dehors du laboratoire ?

L’utilisation pratique principale concerne les appareils auditifs avec décodage attentionnel, capables d’identifier vers quelle voix l’attention de l’utilisateur est dirigée et de l’amplifier en temps réel, même dans des environnements aussi bruyants qu’un bar ou un concert.

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