Como o álcool altera o sistema de recompensa do cérebro? A importância da dopamina

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Sim, o álcool libera dopamina no nucleus accumbens, a área do cérebro que avalia as recompensas, como mostram estudos de imagem PET feitos em pessoas. Ele faz isso de forma indireta e junto com outros mensageiros químicos, e com o consumo crônico esse sistema responde cada vez menos a outras recompensas.

Essa dupla face explica por que a primeira dose é prazerosa e por que algumas pessoas têm cada vez mais dificuldade de parar.

O álcool produz dopamina?

O álcool não fabrica dopamina, porque esse neurotransmissor é sintetizado pelos próprios neurônios. O que ele faz é aumentar sua liberação no nucleus accumbens, uma região do estriado ventral ligada à motivação e ao prazer.

Uma das provas clássicas veio de experimentos com ratos. Em 1988, Di Chiara e Imperato mediram por microdiálise que o etanol, assim como os opiáceos, a nicotina, a anfetamina e a cocaína, elevava a dopamina extracelular sobretudo no accumbens (Di Chiara e Imperato, 1988).

Em humanos, a confirmação chegou com a tomografia PET e o traçador [11C]raclopride, que compete com a dopamina pelos receptores D2 e D3. Boileau e sua equipe deram álcool com suco de laranja a seis voluntários saudáveis e mediram mais dopamina no estriado ventral do que quando eles beberam apenas suco (Boileau et al., 2003).

Nesse estudo, a magnitude da mudança se correlacionou com a impulsividade de cada participante e com o aumento da frequência cardíaca, considerado um marcador dos efeitos estimulantes do álcool. A descoberta se soma a outros trabalhos sobre a região do cérebro que se ativa com a cerveja.

A tabela resume os estudos com imagem cerebral em pessoas citados neste artigo.

Como o álcool chega ao sistema de recompensa?

O etanol é uma molécula pequena que atravessa com facilidade a barreira hematoencefálica, o filtro que separa o sangue do tecido cerebral. Por isso, ele age no cérebro pouco depois de chegar ao sangue.

Diferentemente da cocaína, que bloqueia um alvo específico, o transportador de dopamina, o álcool não tem um alvo único. Ele atua sobre vários sistemas ao mesmo tempo, entre eles o GABA (ácido gama-aminobutírico), o glutamato, os opioides endógenos e a serotonina, e a dopamina é apenas uma peça desse circuito (Gilpin e Koob, 2008).

Uma das vias propostas passa pelo GABA, o principal freio químico do cérebro. Ao reforçar o sinal do GABA sobre os interneurônios que normalmente freiam os neurônios de dopamina, o álcool poderia silenciá-los e deixar estes últimos mais livres para disparar (Gilpin e Koob, 2008).

Outra via são os opioides endógenos, como as endorfinas. Em 2012, um estudo PET mostrou que beber álcool libera essas moléculas no nucleus accumbens e no córtex orbitofrontal (Mitchell et al., 2012).

Nos bebedores pesados desse estudo, a liberação no córtex orbitofrontal se correlacionou com a sensação de euforia e com o consumo problemático.

O álcool é estimulante ou depressor?

É as duas coisas, dependendo do momento. Enquanto a alcoolemia sobe, predominam a euforia e a desinibição, e quando ela cai aparecem a sedação e o cansaço, o que se conhece como resposta bifásica.

King e sua equipe deram a 34 jovens uma bebida com 0,4 ou 0,8 g de etanol por quilo de peso, ou um placebo. Os bebedores pesados perceberam mais os efeitos estimulantes, sobretudo enquanto a alcoolemia subia, e menos sedação do que os bebedores leves (King et al., 2002).

Para ter uma ideia da dose alta, basta calculá-la para uma pessoa de 70 kg e compará-la com uma lata de 355 ml de cerveja a 5%. O etanol tem uma densidade de 0,789 g/ml.

[math]70 \times 0{,}8 = 56 \ \text{g de etanol}[/math]

[math]355 \times 0{,}05 \times 0{,}789 \approx 14{,}0 \ \text{g por lata}[/math]

[math]\dfrac{56}{14{,}0} \approx 4 \ \text{latas}[/math]

A dose baixa do ensaio equivale a cerca de duas latas para essa mesma pessoa. A fase sedativa é a que muitos confundem com um bom descanso, algo que o álcool na verdade piora durante a noite.

O que muda no cérebro com o consumo crônico?

Com o consumo repetido, o sistema de recompensa se adapta. As pessoas com alcoolismo têm menos receptores D2 de dopamina disponíveis no estriado, e no estudo de Volkow de 1996 essa redução não se relacionou com os dias transcorridos desde a última dose (Volkow et al., 1996).

A dopamina liberada também diminui. Em 2007, o mesmo grupo deu metilfenidato, um estimulante, a 20 pessoas com alcoolismo já desintoxicadas e a 20 controles, e o aumento de dopamina no estriado ventral foi 70% menor no primeiro grupo (Volkow et al., 2007).

Volkow, Wise e Baler agrupam os papéis da dopamina no reforço, na motivação e no autocontrole sob o nome de sistema motivacional da dopamina. Com a exposição repetida, os sinais associados à bebida ganham força enquanto se enfraquecem a resposta a outras recompensas e a capacidade de autocontrole (Volkow et al., 2017).

Koob e Le Moal descrevem a adicção como um ciclo em que o sistema de recompensa funciona cada vez pior enquanto se ativam sistemas de estresse que o contrabalançam (Koob e Le Moal, 2008). Nesse estado, beber serve cada vez mais para deixar de se sentir mal.

Os mesmos autores apontam que fatores genéticos e do desenvolvimento influenciam quem é mais vulnerável a esse ciclo.

Esse déficit de recompensa faz parte do estado de abstinência que aparece ao parar de beber, junto com a ansiedade e a irritabilidade (Gilpin e Koob, 2008). A mesma revisão descreve déficits neuronais persistentes no consumo crônico, alguns dos quais podem se recuperar por completo após longos períodos de abstinência.

A dopamina explica tudo?

Não, e convém não exagerar seu papel. Nutt e seus colegas revisaram 40 anos de pesquisa e concluíram que há provas sólidas de que os estimulantes elevam a dopamina no estriado humano, e apenas algumas de que o álcool também o faça (Nutt et al., 2015).

Os mesmos autores apontam que a disponibilidade de receptores e a liberação de dopamina estão diminuídas na dependência do álcool. Também lembram que ver a adicção como um transtorno da dopamina não deu origem a tratamentos novos.

Os medicamentos com melhor respaldo atuam sobre outros sistemas. Uma revisão de 122 ensaios clínicos constatou que o acamprosato e a naltrexona oral, que bloqueia os receptores opioides, reduzem a volta à bebida, com 12 e 20 pacientes tratados para cada recaída evitada (Jonas et al., 2014).

O fato de a naltrexona funcionar se encaixa no papel dos opioides endógenos descrito antes. Há ainda linhas de pesquisa mais recentes, como os psicodélicos para tratar o alcoolismo, que continuam em fase de estudo.

Perguntas frequentes (FAQ)

1. Quanto tempo o cérebro leva para recuperar a dopamina depois de parar com o álcool?

Não há um número estabelecido. A redução de receptores D2 em pessoas com alcoolismo não se relacionou com os dias transcorridos desde a última dose (Volkow et al., 1996), e pessoas já desintoxicadas mostravam, em comparação com controles, um aumento de dopamina 70% menor no estriado ventral após receber metilfenidato (Volkow et al., 2007). Alguns desses déficits podem se recuperar por completo após longos períodos de abstinência (Gilpin e Koob, 2008).

2. O álcool é estimulante ou depressor?

Tem um efeito bifásico. Enquanto a alcoolemia sobe, predominam a euforia e a desinibição, e quando ela cai aparecem a sedação e o cansaço. Os bebedores pesados percebem mais a parte estimulante e menos a sedativa do que os bebedores leves (King et al., 2002).

3. Por que o café não tira a embriaguez?

A cafeína bloqueia os receptores de adenosina que medeiam parte da sonolência e da falta de coordenação motora causadas pelo álcool, então a pessoa se sente mais desperta sem que sua alcoolemia diminua. Uma revisão de 2011 propõe ainda que a cafeína pode potencializar o efeito da dopamina liberada pelo álcool e favorecer que se beba mais (Ferré e O’Brien, 2011).

4. Pessoas com TDAH têm mais risco de alcoolismo?

Sim, segundo uma metanálise de estudos que acompanharam crianças com e sem TDAH até a adolescência ou a idade adulta. As crianças com TDAH não tinham mais probabilidade de ter experimentado álcool, mas sim de desenvolver abuso ou dependência (Lee et al., 2011). A ideia de que bebem para compensar um déficit de dopamina é uma hipótese que esses estudos não colocam à prova.

5. O álcool libera a mesma dopamina em homens e mulheres?

Não exatamente. Um estudo PET com 21 bebedores sociais jovens encontrou diferenças significativas por sexo na liberação de dopamina após beber, e apenas nos homens essa liberação se relacionou com a sensação de ativação (Urban et al., 2010). Os autores apresentam isso como uma possível pista sobre as diferenças de vulnerabilidade ao alcoolismo entre homens e mulheres.

Referências

1. Boileau, I., Assaad, J. M., Pihl, R. O., Benkelfat, C., Leyton, M., Diksic, M., Tremblay, R. E., & Dagher, A. (2003). Alcohol promotes dopamine release in the human nucleus accumbens. Synapse, 49, 226-231. https://doi.org/10.1002/syn.10226

2. Di Chiara, G., & Imperato, A. (1988). Drugs abused by humans preferentially increase synaptic dopamine concentrations in the mesolimbic system of freely moving rats. Proceedings of the National Academy of Sciences, 85, 5274-5278. https://doi.org/10.1073/pnas.85.14.5274

3. Ferré, S., & O’Brien, M. C. (2011). Alcohol and caffeine. The perfect storm. Journal of Caffeine Research, 1, 153-162. https://doi.org/10.1089/jcr.2011.0017

4. Gilpin, N. W., & Koob, G. F. (2008). Neurobiology of alcohol dependence. Focus on motivational mechanisms. Alcohol Research & Health, 31, 185-195.

5. Jonas, D. E., Amick, H. R., Feltner, C., Bobashev, G., Thomas, K., Wines, R., et al. (2014). Pharmacotherapy for adults with alcohol use disorders in outpatient settings. A systematic review and meta-analysis. JAMA, 311, 1889-1900. https://doi.org/10.1001/jama.2014.3628

6. King, A. C., Houle, T., de Wit, H., Holdstock, L., & Schuster, A. (2002). Biphasic alcohol response differs in heavy versus light drinkers. Alcoholism, Clinical and Experimental Research, 26, 827-835. https://doi.org/10.1111/j.1530-0277.2002.tb02611.x

7. Koob, G. F., & Le Moal, M. (2008). Addiction and the brain antireward system. Annual Review of Psychology, 59, 29-53. https://doi.org/10.1146/annurev.psych.59.103006.093548

8. Lee, S. S., Humphreys, K. L., Flory, K., Liu, R., & Glass, K. (2011). Prospective association of childhood attention deficit/hyperactivity disorder (ADHD) and substance use and abuse/dependence. A meta-analytic review. Clinical Psychology Review, 31, 328-341. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2011.01.006

9. Mitchell, J. M., O’Neil, J. P., Janabi, M., Marks, S. M., Jagust, W. J., & Fields, H. L. (2012). Alcohol consumption induces endogenous opioid release in the human orbitofrontal cortex and nucleus accumbens. Science Translational Medicine, 4, 116ra6. https://doi.org/10.1126/scitranslmed.3002902

10. Nutt, D. J., Lingford-Hughes, A., Erritzoe, D., & Stokes, P. R. (2015). The dopamine theory of addiction. 40 years of highs and lows. Nature Reviews Neuroscience, 16, 305-312. https://doi.org/10.1038/nrn3939

11. Urban, N. B., Kegeles, L. S., Slifstein, M., Xu, X., Martinez, D., Sakr, E., et al. (2010). Sex differences in striatal dopamine release in young adults after oral alcohol challenge. A positron emission tomography imaging study with [11C]raclopride. Biological Psychiatry, 68, 689-696. https://doi.org/10.1016/j.biopsych.2010.06.005

12. Volkow, N. D., Wang, G. J., Fowler, J. S., Logan, J., Hitzemann, R., Ding, Y. S., et al. (1996). Decreases in dopamine receptors but not in dopamine transporters in alcoholics. Alcoholism, Clinical and Experimental Research, 20, 1594-1598. https://doi.org/10.1111/j.1530-0277.1996.tb05936.x

13. Volkow, N. D., Wang, G. J., Telang, F., Fowler, J. S., Logan, J., Jayne, M., et al. (2007). Profound decreases in dopamine release in striatum in detoxified alcoholics. Possible orbitofrontal involvement. Journal of Neuroscience, 27, 12700-12706. https://doi.org/10.1523/JNEUROSCI.3371-07.2007

14. Volkow, N. D., Wise, R. A., & Baler, R. (2017). The dopamine motive system. Implications for drug and food addiction. Nature Reviews Neuroscience, 18, 741-752. https://doi.org/10.1038/nrn.2017.130

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