L’histoire des alewives médiévales : gardiennes oubliées de l’art brassicole anglais

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Dans les rues brumeuses de l’Angleterre médiévale, alors que le soleil se levait à peine, la fumée des cheminées annonçait que les alewives (aussi appelées brewess ou brewster), les brasseuses de l’époque, commençaient leur rituel quotidien.

Ces artisanes furent les véritables pionnières de l’industrie brassicole britannique, même si leur rôle a été relégué au second plan lorsque le métier est devenu rentable et qu’il est passé aux mains des hommes.

Les origines d’une tradition millénaire

Jusqu’au XIVe siècle, le brassage en Angleterre était un métier majoritairement féminin, dans lequel les alewives (pluriel d’alewife) préparaient de la bière pour leur famille et vendaient le surplus, faisant de cette activité domestique l’un des premiers modèles d’entrepreneuriat féminin documentés de l’histoire britannique.

Au Moyen Âge, brasser de l’ale (bière sans houblon) était aussi courant que cuire du pain. Chaque village avait ses alewives réputées, qui vendaient leur production chez elles ou sur les marchés locaux.

Selon les registres de l’époque, la consommation quotidienne de bière pouvait atteindre un gallon (4,5 litres) par personne, car la bière n’était pas seulement une boisson d’agrément, mais une source essentielle de calories. L’idée selon laquelle on buvait de la bière parce que l’eau médiévale était imbuvable relève en revanche du mythe.

L’influence de ces femmes sur l’économie rurale était telle que dans des villages comme Brigstock et Wakefield, dans le centre et le nord de l’Angleterre, les registres historiques montrent que jusqu’à un tiers des femmes étaient des brasseuses actives.

Cette indépendance économique, bien que limitée, était particulièrement remarquable dans une société patriarcale.

Judith Bennett réunit ces chiffres dans son livre Ale, Beer, and Brewsters in England.

À Brigstock, avant la peste, plus de 300 femmes (environ un tiers des femmes vivant dans la seigneurie) brassaient de la bière pour la vendre. À Alrewas (Staffordshire), dans les années 1330 et 1340, entre 52 et 76 brasseuses vendaient de la bière chaque année (dans un village d’environ 120 foyers). À Wakefield (Yorkshire), entre 1348 et 1350, 185 femmes (près d’un tiers de toutes les femmes) brassaient de la bière pour la vendre.

Par ailleurs, l’Assize of Bread and Ale (Assisa panis et cervisiae), une législation en vigueur à l’époque médiévale, réglementait entre autres le prix de la bière en fonction du coût du grain et contrôlait sa qualité, ce qui montre l’importance du métier des alewives dans l’économie.

Le brassage médiéval

Avant que le houblon ne se répande en Angleterre au XVe siècle, de nombreuses ales anglaises étaient faites uniquement de malt et d’eau, sans houblon ni herbes. D’autres contenaient des herbes, une coutume apparentée au gruit du continent, bien que ce terme n’ait pas été employé en Angleterre (Martyn Cornell, 2014).

Ce savoir se transmettait de génération en génération, souvent au sein même du foyer.

À cette époque, il n’existait pas de connaissance formelle de la microbiologie ou des levures comme celle que nous avons aujourd’hui. La fermentation dépendait des levures présentes dans l’environnement et sur les ustensiles.

Le métier exigeait de l’expérience, car un brassin raté était perdu et l’ale sans houblon se conservait peu de temps.

Symboles et stigmates

Pour annoncer leur produit, les alewives plaçaient au-dessus de la porte une perche appelée ale-stake, qui indiquait que de la bière fraîche était en vente.

Au fil des siècles, l’art et la littérature anglais ont commencé à les dépeindre comme des tricheuses et des pécheresses, condamnées à l’enfer pour avoir trompé leurs clients.

L’un des portraits les plus connus est celui de Mother Louse, une alewife d’Oxford du XVIIe siècle gravée par David Loggan, dont l’image rappelle aujourd’hui celle d’une sorcière.

De là est née une idée très répandue, selon laquelle le chapeau pointu, le chat ou le balai des sorcières proviendraient des alewives. L’historienne de la bière Christina Wade ne trouve aucun fondement à ce lien, car le chapeau de sorcière n’apparaît dans les images qu’au XVIIIe siècle (Wade, 2017).

Aucun lien n’est non plus documenté avec l’étoile des brasseurs, un hexagramme utilisé par les brasseurs allemands depuis au moins le XVe siècle.

Dans des villes comme Oxford, des réglementations strictes ont peu à peu écarté les brasseuses. Une loi d’Édouard III rendait les maris responsables de tout dommage causé à un étudiant par une bière de mauvaise qualité. En 1355, l’université obtint la juridiction sur l’ensemble du métier de brasseur de la ville (Museum of Oxford).

L’exclusion des alewives

Aux XVe et XVIe siècles, les alewives ont presque disparu du métier de brasseur en Angleterre. En 1501, on ne comptait que six veuves parmi les 23 brasseurs d’Oxford.

Ce changement tient davantage à l’économie qu’à la persécution. Judith Bennett explique qu’après la Peste noire, le brassage est devenu plus réglementé et plus rentable, ce qui a attiré des hommes disposant de capitaux et exclu surtout les célibataires et les veuves.

L’arrivée de la bière houblonnée en provenance des Pays-Bas, au début du XVe siècle, a renforcé cette tendance, car elle était produite à plus grande échelle par des immigrants qui employaient des hommes.

Un héritage oublié et redécouvert

L’influence des alewives sur la culture brassicole britannique reste bien présente.

Pendant des siècles, elles ont assuré le brassage et la vente locale d’ale dans toute l’Angleterre.

Leur rôle a été relégué aux marges de l’histoire, jusqu’à ce que des recherches comme celles de Judith Bennett le remettent en lumière.

Aujourd’hui, un mouvement croissant cherche à revendiquer cet héritage. Des brasseries modernes explorent des techniques historiques et expérimentent des ingrédients traditionnels comme le gruit.

Cette renaissance célèbre la qualité de la bière, mais aussi le rôle des femmes comme gardiennes du savoir et de l’innovation brassicole.

Les femmes et la bière

Les alewives étaient bien plus que des brasseuses. Elles ont soutenu les économies familiales et locales pendant des siècles, jusqu’à ce que le métier devienne une activité aux mains des hommes.

Alors, la prochaine fois que nous trinquerons avec une ale anglaise, souvenons-nous de ces femmes qui nous ont légué l’un des métiers les plus anciens et les plus universels de l’humanité.

Foire aux questions (FAQ)

1. Qu’était une alewife ?

C’était une femme qui brassait et vendait de l’ale dans l’Angleterre médiévale, généralement chez elle ou sur les marchés locaux.

2. Pourquoi les femmes ont-elles cessé de brasser en Angleterre ?

Après la Peste noire, le métier est devenu plus réglementé et plus rentable. Les hommes disposant de capitaux l’ont investi, tandis que la bière houblonnée était produite à plus grande échelle.

3. Les alewives ont-elles été persécutées comme sorcières ?

Rien ne le prouve. L’art et la littérature les ont dépeintes comme des pécheresses, mais l’idée que l’image de la sorcière provient des alewives n’a aucun fondement historique.

4. Quelle différence y avait-il entre ale et beer ?

Dans l’Angleterre médiévale, l’ale était la boisson de malt sans houblon. La beer était la version houblonnée, arrivée dans le sud-est du pays au début du XVe siècle.

5. Qu’était l’Assize of Bread and Ale ?

C’était une législation anglaise médiévale qui réglementait le prix du pain et de l’ale en fonction du coût du grain, tout en contrôlant leur qualité.

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