La canette de bière a presque 100 ans et voici son histoire, tout ce qu'il faut savoir

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Chaque fois que vous ouvrez une canette de bière, le claquement de l’anneau résume près d’un siècle d’inventions qui a commencé avec des boîtes en acier qu’il fallait percer avec un ouvre-boîte. L’histoire de la canette de bière commence en 1935 avec la première vente au public aux États-Unis et passe par la canette conique, la guerre, l’aluminium, l’anneau et le widget avant de devenir l’emballage le plus utilisé par la bière artisanale.

Anciennes canettes de bière à dessus plat, histoire de la canette de bière — Anciennes canettes à dessus plat

Chacune de ces étapes a résolu un problème précis, de la pression qui faisait éclater les premiers contenants au goût métallique qui effrayait les brasseurs des années 1930. Aujourd’hui, la canette représente 63,4 % de toute la bière vendue aux États-Unis, selon le Beer Institute, soit plus du double de la bouteille.

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De la conserve de Durand à la bière en canette

La boîte de conserve est bien plus ancienne que la bière en canette. En 1810, l’Anglais Peter Durand fit breveter la conservation des aliments dans des récipients en fer-blanc, un brevet qu’il vendit deux ans plus tard à Bryan Donkin et John Hall, qui montèrent une usine qui envoyait déjà des conserves à l’armée britannique en 1813.

Pendant plus d’un siècle, la boîte servit pour la viande, les légumes et le poisson, tandis que la bière restait en fûts et en bouteilles. La raison était à la fois chimique et physique, car la bière contient du gaz, pousse sur les parois du contenant et réagit avec le métal nu jusqu’à en prendre le goût.

L’American Can Company essayait de mettre la bière en boîte au moins depuis 1909 avec des boîtes qui ne résistaient pas à la pression d’une boisson qui, à l’époque, continuait de fermenter dans son contenant. La Prohibition aux États-Unis arrêta les essais en 1920 et les gela pendant treize ans.

Quand la canette de bière a-t-elle été inventée ?

Après la fin de la Prohibition, en décembre 1933, American Can mit au point un revêtement intérieur qui isolait la bière du métal et le déposa en septembre 1934 sous la marque Keglined. L’industrie disposait enfin d’un contenant qui n’éclatait pas et ne donnait pas à la bière un goût de métal.

Il manquait une brasserie prête à l’essayer. La Gottfried Krueger Brewing Company, de Newark, distribua 2 000 canettes d’essai à Richmond, en Virginie, où elle obtint 91 % d’avis favorables parmi ceux qui les goûtèrent.

Avec ce feu vert naquit la première canette de bière, la Krueger’s Finest Beer, mise en vente le 24 janvier 1935 à Richmond. À la fin de cette même année, 37 brasseries américaines vendaient déjà de la bière en canette.

L’ouvre-boîte church key et la canette conique

Les premières canettes étaient en acier et plates sur le dessus, de sorte qu’on les ouvrait en perçant le couvercle avec un ouvre-boîte pointu. Son brevet, le 1 996 550 au nom de Dewitt F. Sampson et John M. Hothersall, fut accordé le 2 avril 1935 sous licence pour American Can, qui alla jusqu’à imprimer sur ses canettes le mode d’emploi.

En anglais, on l’appelle church key, la clé d’église, un surnom dont personne n’a pu documenter l’origine. L’explication la plus répandue veut que les premiers décapsuleurs ressemblaient aux grandes clés ornées des églises, si bien que le nom est passé à l’ouvre-boîte.

Beaucoup de brasseries ne voulaient pas non plus acheter de nouvelles lignes de remplissage pour un contenant encore à l’essai. Pour elles, Continental Can imagina la canette conique, avec un col de bouteille et fermée par la même capsule couronne des bouteilles, que Schlitz adopta en septembre 1935 parce qu’elle pouvait être remplie sur les machines d’embouteillage habituelles.

En Europe, la pionnière fut la brasserie galloise Felinfoel, à Llanelli, qui produisit sa première bière en canette en décembre 1935. La vente au public débuta en mars 1936, après plusieurs lots d’essai.

La canette de bière part à la guerre

La Seconde Guerre mondiale offrit à la canette sa première épreuve d’endurance à grande échelle. Le gouvernement des États-Unis ordonna de réserver 15 % de la production de bière aux troupes, avec une limite de 3,2 % d’alcool pour celle vendue aux soldats.

La canette voyageait mieux que la bouteille, pesait moins et ne se cassait pas dans les cales des navires. À partir de 1944, beaucoup de ces canettes furent peintes en vert olive, selon certaines sources pour ne pas briller au soleil et trahir les positions, selon d’autres simplement pour uniformiser leur aspect.

Canettes de bière vert olive de la Seconde Guerre mondiale, coniques et plates — Canettes vert olive de la Seconde Guerre mondiale

Toutes les canettes envoyées au front portaient une mention qui les déclarait exemptes de l’impôt intérieur pour l’exportation. Ce sont aujourd’hui des pièces recherchées par les collectionneurs, car elles montrent à la fois les deux formes de l’époque, la conique et la plate.

De l’acier à l’aluminium

L’acier a dominé la bière en canette pendant plus de deux décennies, jusqu’à ce qu’en 1958 la Hawaii Brewing Company conditionne sa bière Primo dans la première canette entièrement en aluminium. C’était un format de 11 onces qui donna plus d’un souci à la brasserie hawaïenne.

C’est Coors qui porta l’aluminium à grande échelle, en présentant en janvier 1959 sa canette en aluminium sans soudure. Bill Coors alla jusqu’à payer un cent pour chaque canette rapportée, un programme que l’entreprise présente comme le premier programme de recyclage de canettes en aluminium aux États-Unis.

Le métal pesait moins et ne rouillait pas, deux avantages qui, avec les années, firent de la canette en aluminium la norme de l’industrie brassicole. Selon l’International Aluminium Institute, les premières canettes de boisson pesaient plus de 80 grammes, alors qu’une canette de 330 ml pèse aujourd’hui environ 13 grammes.

Qui a inventé l’anneau de la canette ?

L’anneau est né d’un pique-nique sans ouvre-boîte. Ermal Fraze, un inventeur de Dayton, dans l’Ohio, se retrouva en 1959 avec une canette de bière impossible à ouvrir et décida qu’il devait exister un moyen de le faire sans outil.

Ermal C. Fraze, inventeur de l'anneau de la canette de bière — Ermal C. Fraze

Fraze vendit son système à Alcoa et le fit breveter en 1963. Le premier client d’Alcoa fut Iron City, de la Pittsburgh Brewing Company, qui avait déjà mis en vente en 1962 les premières canettes de bière à anneau.

Cet anneau s’arrachait entièrement et finissait jeté sur les plages et dans les parcs, quand ce n’était pas dans la canette elle-même, avec le risque de l’avaler ou de se couper. La solution arriva en 1975 avec la languette qui reste attachée à la canette, inventée par Daniel Cudzik chez Reynolds Metals et lancée par la brasserie Falls City à la fin de cette année-là.

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Évolution des couvercles des canettes de bière, du dessus plat à l'anneau et à la languette — Couvercles de canettes de bière de différentes époques

Le widget de Guinness et la bière pression en canette

Les bières servies à l’azote avaient leur propre problème, car en canette elles perdaient la mousse crémeuse que leur donne la tireuse. Guinness le résolut avec le widget, une petite capsule en plastique chargée de gaz qui le libère à l’ouverture de la canette, lancée commercialement en 1988.

L’invention remporta en 1991 le Queen’s Award for Technological Achievement, le premier décerné à une entreprise brassicole. Si vous avez déjà entendu une bille rouler dans une canette de Guinness, ce bruit, c’est le widget.

Ce que la canette cache à l’intérieur

Aucune canette de bière ne met la bière en contact avec l’aluminium nu, car depuis le Keglined de 1934 toutes portent à l’intérieur une couche de vernis qui sépare le métal de la boisson. C’est pourquoi le goût métallique que certains attribuent à la canette vient le plus souvent du fait de boire directement au bord, là où les lèvres touchent bel et bien l’aluminium.

Pendant des décennies, beaucoup de ces vernis ont été fabriqués avec des résines au bisphénol A, une substance que l’Union européenne a interdite dans les matériaux au contact des aliments avec le règlement (UE) 2024/3190. Le texte est entré en vigueur le 20 janvier 2025 et couvre les vernis et revêtements, avec une période générale d’adaptation qui s’est achevée le 20 juillet 2026.

L’intérieur de la canette apparaît aussi dans le débat sur les microplastiques dans la bière, qui compare ce qu’apporte chaque contenant. C’est de ce revêtement invisible que dépend le fait qu’une lager blonde ait le même goût en canette qu’à la pression.

Le retour de la canette avec la bière artisanale

Pendant des décennies, la canette a traîné une réputation d’emballage pour bière bon marché, tandis que les brasseries artisanales défendaient la bouteille comme gage de qualité. Oskar Blues a brisé ce préjugé en novembre 2002, en commençant à mettre en canette sa Dale’s Pale Ale à Lyons, dans le Colorado, comme première brasserie artisanale des États-Unis à le faire.

La même brasserie a de nouveau rebattu les cartes en 2013, en présentant avec le centre d’innovation de Ball Corporation à Westminster, dans le Colorado, le crowler de bière. C’est une canette de 32 onces que l’on remplit et que l’on ferme sur le moment au comptoir, comme un growler qui ne se casse pas et ne laisse pas passer la lumière.

Aujourd’hui, l’essor de la canette dans la bière artisanale s’appuie sur des chiffres éloquents. Selon la Brewers Association, en 2025 la canette a représenté 78 % du volume conditionné de bière artisanale aux États-Unis, contre 22 % pour la bouteille, une part qui progresse désormais plus lentement que les années précédentes.

La canette a aussi ouvert une nouvelle toile au design, car toute sa surface peut être imprimée sur un marché où l’emballage décide de l’achat de nombreux buveurs. Certaines brasseries l’utilisent même pour faire vieillir la bière en canette, une idée impensable il y a vingt ans.

La canette est-elle un meilleur contenant que la bouteille ?

La canette a deux avantages difficiles à contester pour la bière, car elle bloque totalement la lumière et évite ainsi le défaut lightstruck dont souffrent les bouteilles vertes et transparentes. Elle ferme aussi mieux contre l’oxygène, l’ennemi des arômes de houblon de n’importe quelle IPA.

Son point fort est aussi environnemental, car l’aluminium se recycle encore et encore sans perdre en qualité. En Europe, 76,3 % des canettes de boisson ont été recyclées en 2023, selon European Aluminium et Metal Packaging Europe, alors qu’aux États-Unis le taux est tombé à 43 % la même année, selon l’Aluminum Association.

Cela signifie-t-il que la bouteille a perdu la bataille ? Nous pensons que pas tout à fait, car le verre consigné garde tout son sens là où fonctionne un bon système de retour. La comparaison complète se trouve dans notre guide bouteille ou canette pour la bière artisanale.

Sur l’ensemble du marché américain, la canette n’a jamais cessé de dominer, avec 53 % du volume en 1981 et 63,4 % en 2025, selon le Beer Institute. Ce qui a changé, c’est son prestige, passé de l’emballage bon marché de la glacière de plage à celui que choisissent aujourd’hui nombre des brasseries les plus respectées du monde.

Il est difficile de trouver une autre invention brassicole qui ait autant changé en quatre-vingt-dix ans, de l’acier qu’il fallait percer avec un church key à une feuille de 13 grammes que l’on ouvre d’un doigt. La prochaine fois que vous entendrez le claquement d’un anneau, pensez qu’il y a derrière lui une conserve de 1810, une guerre mondiale et un pique-nique sans ouvre-boîte.

Chronologie de la canette de bière

Le tableau classe les grandes étapes de la canette de bière avec les dates sur lesquelles concordent les sources consultées.

Année	Étape	Acteur
1810	Brevet de la conserve en fer-blanc	Peter Durand
1909	Premières expériences de mise en canette de la bière	American Can Company
1934	Dépôt du revêtement intérieur Keglined	American Can Company
1935	Première canette de bière vendue au public	Krueger, Richmond
1935	Brevet de l’ouvre-boîte church key	Dewitt F. Sampson et John M. Hothersall
1935	Première grande brasserie avec la canette conique	Schlitz
1935	Première bière en canette d’Europe	Felinfoel, pays de Galles
1944	Canettes vert olive pour les troupes	Brasseries des États-Unis
1958	Première canette de bière en aluminium	Hawaii Brewing Company (Primo)
1959	Canette en aluminium sans soudure et rachat des canettes rapportées	Coors
1962	Premières canettes de bière à anneau	Iron City, Pittsburgh Brewing Company
1975	Languette qui reste attachée à la canette	Reynolds Metals et Falls City
1988	Widget dans les canettes de Guinness	Guinness
2002	Première brasserie artisanale des États-Unis à mettre en canette	Oskar Blues (Dale’s Pale Ale)
2013	Naissance du crowler	Oskar Blues et Ball Corporation
2025	L’UE interdit le bisphénol A dans les vernis au contact des aliments	Règlement (UE) 2024/3190

Questions fréquentes (FAQ)

1. Quand la canette de bière a-t-elle été inventée ?

La canette de bière est devenue possible en 1934, quand American Can a déposé le revêtement intérieur Keglined qui isolait la bière du métal. La première canette vendue au public fut la Krueger’s Finest Beer, mise en vente le 24 janvier 1935 à Richmond, en Virginie, après des expériences qu’American Can menait depuis 1909.

2. Qui a inventé l’anneau des canettes ?

L’anneau a été inventé par Ermal Fraze, un inventeur de Dayton, dans l’Ohio, qui s’est retrouvé sans ouvre-boîte lors d’un pique-nique en 1959. Il a vendu son système à Alcoa, l’a fait breveter en 1963 et la bière Iron City l’a lancé en 1962. La languette qui reste attachée à la canette est arrivée en 1975, grâce à Reynolds Metals.

3. Depuis quand les canettes de bière sont-elles en aluminium ?

La première canette de bière entièrement en aluminium a été utilisée par la Hawaii Brewing Company en 1958 pour sa bière Primo. C’est Coors qui a porté l’aluminium à grande échelle à partir de 1959, parce qu’il pesait moins que l’acier et ne rouillait pas.

4. Pourquoi l’ouvre-boîte à bière s’appelle-t-il church key ?

Church key signifie clé d’église et c’est le surnom de l’ouvre-boîte pointu utilisé avec les canettes plates, breveté en 1935 par Dewitt F. Sampson et John M. Hothersall. L’origine du nom n’est pas documentée, même si l’explication la plus répandue est que les premiers décapsuleurs ressemblaient aux grandes clés des églises.

5. À quoi sert la bille des canettes de Guinness ?

La bille des canettes de Guinness est le widget, une capsule en plastique contenant du gaz qui se libère à l’ouverture de la canette et forme la mousse crémeuse de la bière pression. Guinness l’a lancé en 1988 et a reçu pour lui en 1991 le Queen’s Award for Technological Achievement.

6. La canette donne-t-elle un goût métallique à la bière ?

La bière ne touche pas l’aluminium, car toutes les canettes portent à l’intérieur un vernis qui sépare le métal de la boisson depuis le revêtement Keglined de 1934. Le goût métallique que certains perçoivent vient le plus souvent du fait de boire directement au bord, là où les lèvres touchent l’aluminium, si bien que la servir dans un verre l’évite.

7. Quelle part de la bière est vendue en canette ?

Aux États-Unis, la canette a représenté 63,4 % de la bière conditionnée en 2025, contre 27,1 % pour la bouteille et 9,6 % pour le fût, selon le Beer Institute. Dans la bière artisanale, la proportion est encore plus élevée, car la canette a atteint 78 % du volume conditionné la même année selon la Brewers Association.