Qui était William Painter ? La révolution de la capsule couronne et la naissance du décapsuleur

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Les décapsuleurs font désormais partie de notre trousse à outils personnelle, accrochés à l’anneau du porte-clés, glissés dans le sac à dos ou emportés comme ustensile de cuisine de base au moment de partir camper.

Le choix d’un décapsuleur en dit souvent long sur nous. Qu’il s’agisse d’un décapsuleur de poche de notre brasserie préférée ou d’une pièce ancienne en bois et en clous, il existe toujours un lien.

Et comme pour la bière, il n’y a jamais eu de meilleur moment pour commencer à y prêter attention.

En général, il ne faut pas chercher bien loin pour tomber sur le livre de John Stanley et Donald Bull intitulé « Just For Openers: A Guide to Beer, Soda, & Other Openers », paru en 1999.

Pourtant, au-delà de la surface, les centaines de décapsuleurs présentés dans ce magnifique recueil servent aussi aujourd’hui de chronique historique, un registre d’accessoires qui ont plus de 100 ans d’histoire, la capsule couronne et le décapsuleur.

La naissance d’une nouvelle industrie

Au cours de la dernière décennie du XIXe siècle, les boissons gazeuses et les bières faisaient une entrée en force dans les commerces de nombreuses villes d’Amérique du Nord, généralement dans des bouteilles en verre fermées par un bouchon de liège inséré ou par une fermeture de type « lightning », très proche du bouchon mécanique moderne.

Les solutions disponibles avaient tendance à coûter cher, car les bouteilles comme les bouchons de liège devaient généralement servir plusieurs fois.

Les boissons fuyaient souvent, et les problèmes d’assainissement et d’hygiène devenaient une préoccupation croissante.

C’est à ce défi mécanique que William Painter allait consacrer une grande partie de sa vie.

Painter est né le 20 novembre 1838 à Triadelphia, dans le Maryland, une ville souvent ravagée par les inondations qui la frappaient.

Malgré une éducation modeste, avec un père qui fut agriculteur pendant une bonne partie de sa jeunesse, Painter trouva rapidement du travail après ses études, d’abord comme apprenti chez un fabricant de cuir verni puis dans une boutique de cuir à Wilmington, dans le Delaware.

C’est à cette époque que sa vie intellectuelle commença à prendre forme, puisqu’il fréquenta des clubs d’échecs et de débat et fut rédacteur en chef de « The Every Monday Night: a Repository of Science, Literature, Sentiment and Fun ».

Les nombreux centres d’intérêt développés à cette période de sa vie le conduisirent finalement à s’installer en 1865 à Baltimore avec sa femme Harriet et son fils Orrin, où sa créativité et ses inventions toujours plus sophistiquées allaient lui apporter, ainsi qu’à ses proches, une grande fortune.

William Painter et son parcours d’inventeur

Des décennies plus tard, dans son livre « Reminiscences of William Painter », son fils évoquerait cette période de leur vie avec l’euphorie d’un enfant lâché dans un magasin de jouets.

Painter avait pris un poste de contremaître dans l’atelier de mécanique Murrill & Kiezer, ce qui assurait un revenu stable à sa famille et lui permettait de tisser des liens étroits avec la communauté.

Son fils s’amusait souvent avec les nouveautés que son père inventait, comme un pistolet à pommes de terre, un moulin à vent ou une bague capable de projeter de l’eau grâce à un cylindre secret tenu dans la main.

« En fait », se souvient son fils, « nous n’avons jamais manqué d’amusement ». Cette joie précoce se traduirait par plus de 80 brevets sur des sujets variés au cours de la vie adulte de Painter.

Ses premiers brevets portaient sur une caisse enregistreuse, un détecteur de fausse monnaie et un siège de sécurité pour wagons de chemin de fer.

L’essentiel de ses brevets allait toutefois concerner des inventions liées aux régulateurs, aux raccords de tuyaux et aux équipements de latrines.

Ses brevets de joints et de garnitures, presque tous liés à la plomberie et aux canalisations, trouvèrent finalement une application naturelle dans l’embouteillage, plus précisément dans l’amélioration de la conception traditionnelle des bouchons.

La naissance de la capsule couronne

C’est en avril 1885 que Painter obtint un brevet pour son « dispositif de fermeture de bouchon de bouteille », une élégante fermeture à base de fils métalliques semblable au bouchon de type lightning courant.

Plus tard la même année, il reçut deux autres brevets liés aux bouchons, dont l’un pour un bouchon convexe souple qu’il appela le « Baltimore loop seal ».

Peu après, William Painter allait commencer à changer l’histoire, puisque le 5 novembre 1889 il déposa la première d’une série de trois demandes de brevet pour un « dispositif de scellage de bouteilles ».

Une deuxième fut déposée en juin 1890 et la troisième (la plus importante) à peine un an plus tard.

Les trois partageaient une conception de base similaire, un élément d’étanchéité en forme de disque mince ou de bouchon, fixé fermement sur le haut de la bouteille au moyen d’un disque métallique serti.

Ce système de fermeture était bon marché, fiable, jetable (une idée stupéfiante à l’époque) et solidement fixé.

Les trois versions furent accordées le 2 février 1892, pour un dispositif appelé à l’origine « crown cork » (bouchon couronne).

C’est le troisième brevet déposé par Painter (no 468,258) que nous reconnaissons sans doute le plus facilement aujourd’hui, avec sa fine garniture intérieure en liège, remplacée plus tard par du plastique, et ses 24 dents en forme de couronne, ramenées ensuite à un standard de 21.

La création du décapsuleur

Ensuite, c’est le deuxième brevet de Painter qui proposa une solution associée pour retirer la capsule couronne (no 514,200).

Les dessins montrent un dispositif en pointillés, semblable à un levier, accroché au-dessus d’une capsule fixée.

Painter affirmait :

Les décapsuleurs conçus peuvent être réglés et adaptés pour retirer les bouchons de scellage en s’accrochant à leurs bords saillants.

Le décapsuleur moderne était né.

Son adoption fut telle qu’on l’utilisait non seulement pour les sodas, mais aussi pour les bouteilles de lait, de bière et même d’eau.

Grâce à ces inventions, l’industrie du verre connut elle aussi un fort développement qui, avec le temps, mena à la fabrication de bouteilles standardisées.

À cette époque, la capsule couronne commença aussi à servir à distinguer les produits grâce au logo de l’entreprise imprimé sur sa surface, ce qui donna naissance à une nouvelle forme de publicité sur les produits.

La naissance de Crown Cork and Seal

La première usine de Painter, « Crown Cork and Seal », se trouvait à l’angle des rues Guilford et Oliver, où l’on fabriquait des équipements sur mesure pour les entreprises de boissons, et elle devint très vite une entreprise présente à l’international.

À la mort de Painter, en 1906, son entreprise possédait déjà des usines aux États-Unis, en Europe, en Asie et en Amérique du Sud.

Quelques années plus tard, au début des années 1930, Crown Cork and Seal assurait déjà le scellage de plus de la moitié des bouteilles de la planète.

Questions fréquentes (FAQ)

1. Combien de dents doit avoir une capsule couronne moderne ?

Le modèle original de William Painter comptait 24 dents, mais ce nombre a ensuite été ramené au standard moderne de 21 plis (ou cannelures), ce qui garantit une étanchéité optimale et une ouverture plus facile.

2. Quels types de fermetures de bouteilles étaient courants avant l’invention de la capsule couronne ?

Avant la capsule couronne, les bouteilles de boissons gazeuses étaient couramment fermées par des bouchons de liège insérés ou par la fermeture de type « lightning » (un mécanisme à bascule semblable aux modèles modernes), et elles coûtaient cher parce qu’elles étaient réutilisées.

3. Quelles autres inventions importantes William Painter a-t-il brevetées ?

William Painter fut un inventeur prolifique, avec plus de 80 brevets. Parmi ses inventions notables sans lien direct avec l’embouteillage figurent une caisse enregistreuse, un détecteur de fausse monnaie, un siège de sécurité pour wagons de chemin de fer et divers équipements de plomberie.

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