La lata de cerveza tiene casi 100 años y esta es su historia, todo lo que necesitas saber

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Cada vez que abres una lata de cerveza, el chasquido de la anilla resume casi un siglo de inventos que empezó con latas de acero que había que perforar con un abrelatas. La historia de la lata de cerveza arranca en 1935 con la primera venta al público en Estados Unidos y pasa por la lata cónica, la guerra, el aluminio, la anilla y el widget antes de convertirse en el envase más usado por la cerveza artesanal.

Latas de cerveza antiguas de tapa plana, historia de la lata de cerveza — Latas antiguas de tapa plana

Cada uno de esos pasos resolvió un problema concreto, desde la presión que reventaba los primeros envases hasta el sabor metálico que espantaba a los cerveceros de los años treinta. Hoy la lata se lleva el 63,4% de toda la cerveza que se vende en Estados Unidos, según el Beer Institute, más del doble que la botella.

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De la conserva de Durand a la cerveza enlatada

La lata es mucho más antigua que la cerveza enlatada. En 1810, el inglés Peter Durand patentó la conservación de alimentos en recipientes de hojalata, una patente que vendió dos años después a Bryan Donkin y John Hall, quienes montaron una fábrica que ya en 1813 enviaba conservas al ejército británico.

Durante más de un siglo la lata sirvió para carne, verduras y pescado, mientras la cerveza seguía en barriles y botellas. La razón era química y física a la vez, porque la cerveza tiene gas, presiona las paredes del envase y reacciona con el metal desnudo hasta tomar su sabor.

La American Can Company probaba a enlatar cerveza al menos desde 1909 con latas que no aguantaban la presión de una bebida que entonces seguía fermentando dentro del envase. La Ley Seca en Estados Unidos detuvo los ensayos en 1920 y los dejó congelados durante trece años.

¿Cuándo se inventó la lata de cerveza?

Tras el fin de la prohibición, en diciembre de 1933, American Can terminó un revestimiento interior que aislaba la cerveza del metal y lo registró en septiembre de 1934 con la marca Keglined. La industria tenía por fin un envase que no reventaba ni le daba a la cerveza sabor a metal.

Faltaba una cervecera dispuesta a probarlo. La Gottfried Krueger Brewing Company, de Newark, repartió 2.000 latas de prueba en Richmond, Virginia, donde obtuvo un 91% de aprobación entre quienes las probaron.

Con ese visto bueno nació la primera lata de cerveza, la Krueger’s Finest Beer, que salió a la venta el 24 de enero de 1935 en Richmond. A finales de ese mismo año ya eran 37 las cerveceras estadounidenses que vendían cerveza enlatada.

El abrelatas church key y la lata cónica

Las primeras latas eran de acero y planas por arriba, de modo que se abrían perforando la tapa con un abrelatas de punta. Su patente, la 1.996.550 a nombre de Dewitt F. Sampson y John M. Hothersall, se concedió el 2 de abril de 1935 con licencia para American Can, que llegó a imprimir en sus latas las instrucciones para usarlo.

En inglés se le llama church key, la llave de la iglesia, un apodo cuyo origen nadie ha podido documentar. La explicación más repetida dice que los primeros abrebotellas se parecían a las llaves grandes y ornamentadas de las iglesias, de modo que el nombre pasó al abrelatas.

Muchas cerveceras tampoco querían comprar líneas de llenado nuevas para un envase todavía en pruebas. Para ellas, Continental Can ideó la lata cónica, con cuello de botella y cerrada con la misma tapa corona de las botellas, que Schlitz adoptó en septiembre de 1935 porque podía llenarse en las máquinas de embotellado de siempre.

En Europa, la pionera fue la cervecera galesa Felinfoel, en Llanelli, que produjo su primera cerveza enlatada en diciembre de 1935. La venta al público llegó en marzo de 1936, después de varios lotes de prueba.

La lata de cerveza va a la guerra

La Segunda Guerra Mundial le dio a la lata su primera prueba de resistencia a escala masiva. El gobierno de Estados Unidos ordenó reservar el 15% de la producción de cerveza para las tropas, con un límite de 3,2% de alcohol para la que se vendía a los soldados.

La lata viajaba mejor que la botella, pesaba menos y no se rompía en las bodegas de los barcos. Desde 1944, muchas de esas latas se pintaron de color verde oliva, según unas fuentes para que no brillaran al sol y delataran posiciones; según otras, solo para unificar su aspecto.

Latas de cerveza color verde oliva de la Segunda Guerra Mundial, cónicas y planas — Latas color verde oliva de la II Guerra Mundial

Todas las latas enviadas al frente llevaban una leyenda que las declaraba libres del impuesto interno por exportación. Hoy son piezas buscadas por los coleccionistas, porque muestran a la vez las dos formas de la época, la cónica y la plana.

Del acero al aluminio

El acero mandó en la cerveza enlatada durante más de dos décadas, hasta que en 1958 la Hawaii Brewing Company envasó su cerveza Primo en la primera lata íntegramente de aluminio. Era un formato de 11 onzas que le dio más de un problema a la cervecera hawaiana.

Quien llevó el aluminio a gran escala fue Coors, que presentó en enero de 1959 su lata de aluminio sin costuras. Bill Coors llegó a pagar un centavo por cada lata devuelta, un programa que la empresa presenta como el primero de reciclaje de latas de aluminio en Estados Unidos.

El metal pesaba menos y no se oxidaba, dos ventajas que con los años convirtieron la lata de aluminio en el estándar de la industria cervecera. Según el International Aluminium Institute, las primeras latas de bebida pesaban más de 80 gramos, mientras que una de 330 ml ronda hoy los 13 gramos.

¿Quién inventó la anilla de la lata?

La anilla nació de un picnic sin abrelatas. Ermal Fraze, un inventor de Dayton, Ohio, se encontró en 1959 con una lata de cerveza imposible de abrir y decidió que tenía que existir una manera de hacerlo sin herramientas.

Ermal C. Fraze, inventor de la anilla de la lata de cerveza — Ermal C. Fraze

Fraze vendió su sistema a Alcoa y lo patentó en 1963. El primer cliente de Alcoa fue Iron City, de la Pittsburgh Brewing Company, que ya en 1962 había puesto a la venta las primeras latas de cerveza con anilla.

Aquella anilla se arrancaba entera y acababa tirada en playas y parques, cuando no dentro de la propia lata, con el riesgo de tragarla o de cortarse. La solución llegó en 1975 con la lengüeta que queda unida a la lata, inventada por Daniel Cudzik en Reynolds Metals y estrenada por la cervecera Falls City a finales de ese año.

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Evolución de las tapas de las latas de cerveza, de la tapa plana a la anilla y la lengüeta — Tapas de lata de cerveza de distintas épocas

El widget de Guinness y la cerveza de barril en lata

Las cervezas servidas con nitrógeno tenían su propio problema, porque en lata perdían la espuma cremosa que les da el grifo. Guinness lo resolvió con el widget, una pequeña cápsula de plástico cargada de gas que lo libera al abrir la lata, lanzada comercialmente en 1988.

El invento ganó en 1991 el Queen’s Award for Technological Achievement, el primero que recibía una empresa cervecera. Si alguna vez has oído rodar una bola dentro de una lata de Guinness, ese ruido es el widget.

Lo que la lata lleva por dentro

Ninguna lata de cerveza toca el aluminio desnudo, porque desde el Keglined de 1934 todas llevan por dentro una capa de barniz que separa el metal de la bebida. Por eso el sabor metálico que algunos atribuyen a la lata suele venir de beber directamente del borde, donde el labio sí toca el aluminio.

Durante décadas, muchos de esos barnices se fabricaron con resinas de bisfenol A, una sustancia que la Unión Europea prohibió en los materiales en contacto con alimentos con el Reglamento (UE) 2024/3190. La norma entró en vigor el 20 de enero de 2025 e incluye barnices y recubrimientos, con un periodo general de adaptación que terminó el 20 de julio de 2026.

El interior de la lata también aparece en el debate sobre los microplásticos en la cerveza, que compara cuánto aporta cada envase. De ese revestimiento invisible depende que una lager clara sepa igual en la lata que en el grifo.

La vuelta de la lata con la cerveza artesanal

Durante décadas, la lata cargó con fama de envase para cerveza barata, mientras las cervecerías artesanales defendían la botella como señal de calidad. Oskar Blues rompió ese prejuicio en noviembre de 2002, cuando empezó a enlatar su Dale’s Pale Ale en Lyons, Colorado, como primera cervecería artesanal de Estados Unidos en hacerlo.

La misma cervecería volvió a mover el tablero en 2013, cuando presentó con el centro de innovación de Ball Corporation en Westminster, Colorado, el crowler de cerveza. Es una lata de 32 onzas que se llena y se cierra al momento en la barra, como un growler que no se rompe ni deja pasar la luz.

Hoy el auge de la lata en la cerveza artesanal tiene cifras rotundas. Según la Brewers Association, en 2025 la lata fue el 78% del volumen envasado de cerveza artesanal en Estados Unidos, frente a un 22% de botella, una cuota que ya crece más despacio que en años anteriores.

La lata también abrió un lienzo nuevo para el diseño, porque toda su superficie se puede imprimir en un mercado donde el envase decide la compra de muchos bebedores. Hay cervecerías que la usan incluso para añejar cervezas en lata, algo impensable hace veinte años.

¿Es la lata mejor envase que la botella?

La lata tiene dos ventajas difíciles de discutir para la cerveza, porque bloquea la luz por completo y evita así el defecto lightstruck que sufren las botellas verdes y transparentes. También cierra mejor contra el oxígeno, el enemigo de los aromas de lúpulo de cualquier IPA.

Su punto fuerte es también ambiental, porque el aluminio se recicla una y otra vez sin perder calidad. En Europa, el 76,3% de las latas de bebida se recicló en 2023, según European Aluminium y Metal Packaging Europe, mientras que en Estados Unidos la tasa cayó al 43% ese mismo año, según la Aluminum Association.

¿Significa eso que la botella ha perdido la batalla? Creemos que no del todo, porque el vidrio retornable sigue teniendo sentido allí donde funciona un buen sistema de devolución. La comparación completa está en nuestra guía sobre botella o lata para la cerveza artesanal.

En el conjunto del mercado estadounidense, la lata nunca dejó de mandar, con un 53% del volumen en 1981 y un 63,4% en 2025, según el Beer Institute. Lo que cambió fue su prestigio, que pasó del envase barato de la nevera de playa al que hoy eligen muchas de las cervecerías más respetadas del mundo.

Cuesta encontrar otro invento cervecero que haya cambiado tanto en noventa años, del acero que había que agujerear con un church key a una lámina de 13 gramos que se abre con un dedo. La próxima vez que oigas el chasquido de una anilla, piensa que detrás hay una conserva de 1810, una guerra mundial y un picnic sin abrelatas.

Cronología de la lata de cerveza

La tabla ordena los hitos de la lata de cerveza con las fechas que coinciden en las fuentes consultadas.

Año	Hito	Protagonista
1810	Patente de la conserva en hojalata	Peter Durand
1909	Primeros experimentos de enlatado de cerveza	American Can Company
1934	Registro del revestimiento interior Keglined	American Can Company
1935	Primera lata de cerveza vendida al público	Krueger, Richmond
1935	Patente del abrelatas church key	Dewitt F. Sampson y John M. Hothersall
1935	Primera gran cervecera con lata cónica	Schlitz
1935	Primera cerveza enlatada de Europa	Felinfoel, Gales
1944	Latas verde oliva para las tropas	Cerveceras de Estados Unidos
1958	Primera lata de cerveza de aluminio	Hawaii Brewing Company (Primo)
1959	Lata de aluminio sin costuras y pago por lata devuelta	Coors
1962	Primeras latas de cerveza con anilla	Iron City, Pittsburgh Brewing Company
1975	Lengüeta que queda unida a la lata	Reynolds Metals y Falls City
1988	Widget en las latas de Guinness	Guinness
2002	Primera cervecería artesanal de Estados Unidos en enlatar	Oskar Blues (Dale’s Pale Ale)
2013	Nace el crowler	Oskar Blues y Ball Corporation
2025	La UE prohíbe el bisfenol A en barnices en contacto con alimentos	Reglamento (UE) 2024/3190

Preguntas frecuentes (FAQ)

1. ¿Cuándo se inventó la lata de cerveza?

La lata de cerveza se hizo posible en 1934, cuando American Can registró el revestimiento interior Keglined que aislaba la cerveza del metal. La primera lata vendida al público fue la Krueger’s Finest Beer, que salió a la venta el 24 de enero de 1935 en Richmond, Virginia, tras experimentos que American Can hacía desde 1909.

2. ¿Quién inventó la anilla de las latas?

La anilla la inventó Ermal Fraze, un inventor de Dayton, Ohio, que se quedó sin abrelatas en un picnic en 1959. Vendió su sistema a Alcoa, lo patentó en 1963 y la cerveza Iron City lo estrenó en 1962. La lengüeta que queda unida a la lata llegó en 1975, de la mano de Reynolds Metals.

3. ¿Desde cuándo las latas de cerveza son de aluminio?

La primera lata de cerveza íntegramente de aluminio la usó la Hawaii Brewing Company en 1958 para su cerveza Primo. Coors fue la que llevó el aluminio a gran escala a partir de 1959, porque pesaba menos que el acero y no se oxidaba.

4. ¿Por qué se llama church key el abrelatas de cerveza?

Church key significa llave de la iglesia y es el apodo del abrelatas de punta que se usaba con las latas planas, patentado en 1935 por Dewitt F. Sampson y John M. Hothersall. El origen del nombre no está documentado, aunque la explicación más repetida es que los primeros abrebotellas se parecían a las grandes llaves de las iglesias.

5. ¿Para qué sirve la bola de las latas de Guinness?

La bola de las latas de Guinness es el widget, una cápsula de plástico con gas que se libera al abrir la lata y forma la espuma cremosa de la cerveza de barril. Guinness la lanzó en 1988 y en 1991 recibió por ella el Queen’s Award for Technological Achievement.

6. ¿La lata le da sabor metálico a la cerveza?

La cerveza no toca el aluminio, porque todas las latas llevan por dentro un barniz que separa el metal de la bebida desde el revestimiento Keglined de 1934. El sabor metálico que algunos notan suele venir de beber directamente del borde, donde el labio sí toca el aluminio, de modo que servirla en un vaso lo evita.

7. ¿Qué parte de la cerveza se vende en lata?

En Estados Unidos la lata fue el 63,4% de la cerveza envasada en 2025, frente a un 27,1% de botella y un 9,6% de barril, según el Beer Institute. En la cerveza artesanal la proporción es aún mayor, porque la lata llegó al 78% del volumen envasado ese mismo año según la Brewers Association.