A história das alewives medievais: guardiãs esquecidas da arte cervejeira inglesa

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Nas ruas enevoadas da Inglaterra medieval, quando o sol mal despontava, a fumaça das chaminés anunciava que as alewives (também chamadas de brewess ou brewster), as mulheres cervejeiras da época, começavam seu ritual diário.

Essas artesãs foram as verdadeiras pioneiras da indústria cervejeira britânica, embora seu papel tenha sido relegado quando o ofício se tornou rentável e passou às mãos dos homens.

As origens de uma tradição milenar

Até o século XIV, a produção de cerveja na Inglaterra era um ofício majoritariamente feminino, no qual as alewives (plural de alewife) faziam cerveja para suas famílias e vendiam o excedente, transformando essa atividade doméstica em um dos primeiros modelos de empreendedorismo feminino documentados na história britânica.

Durante a Idade Média, fazer ale (cerveja sem lúpulo) era tão comum quanto assar pão. Cada aldeia tinha suas alewives conhecidas, que vendiam sua produção em casa ou nos mercados locais.

Segundo registros da época, o consumo diário de cerveja podia chegar a um galão (4,5 litros) por pessoa, já que a cerveja não era apenas uma bebida recreativa, mas uma fonte essencial de calorias. A ideia de que se bebia cerveja porque a água medieval era imprópria para beber é, por outro lado, um mito.

O impacto dessas mulheres na economia rural era tão significativo que, em aldeias como Brigstock e Wakefield, no centro e no norte da Inglaterra, os registros históricos mostram que até um terço das mulheres eram cervejeiras ativas.

Essa independência econômica, ainda que limitada, era especialmente notável em uma sociedade patriarcal.

Judith Bennett reúne esses números em seu livro Ale, Beer, and Brewsters in England.

Em Brigstock, antes da peste, mais de 300 mulheres (aproximadamente um terço das mulheres que viviam no senhorio) faziam cerveja para vender. Em Alrewas (Staffordshire), durante as décadas de 1330 e 1340, entre 52 e 76 cervejeiras vendiam cerveja a cada ano (em uma vila com aproximadamente 120 domicílios). Em Wakefield (Yorkshire), entre 1348 e 1350, 185 mulheres (quase um terço de todas as mulheres) faziam cerveja para vender.

Por outro lado, a Assize of Bread and Ale (Assisa panis et cervisiae), uma legislação vigente no período medieval, regulava, entre outras coisas, o preço da cerveja em função do custo do grão e controlava sua qualidade, o que mostra a relevância do ofício das alewives para a economia.

A produção medieval de cerveja

Antes de o lúpulo se difundir na Inglaterra no século XV, muitas ales inglesas eram feitas apenas com malte e água, sem lúpulo nem ervas. Outras levavam ervas, um costume aparentado ao gruit do continente, embora esse termo não fosse usado na Inglaterra (Martyn Cornell, 2014).

Esse saber era transmitido de geração em geração, muitas vezes dentro da própria casa.

Naquela época não existia um conhecimento formal sobre microbiologia ou leveduras como o que temos hoje. A fermentação dependia das leveduras presentes no ambiente e nos utensílios.

O ofício exigia experiência, porque uma leva malsucedida se perdia e a ale sem lúpulo durava pouco tempo.

Símbolos e estigmas

Para anunciar seu produto, as alewives colocavam sobre a porta uma vara conhecida como ale-stake, que indicava que havia cerveja fresca à venda.

Com o passar dos séculos, a arte e a literatura inglesas começaram a retratá-las como mulheres trapaceiras e pecadoras, condenadas ao inferno por enganar seus clientes.

Um dos retratos mais conhecidos é o de Mother Louse, uma alewife de Oxford do século XVII gravada por David Loggan, cuja imagem hoje lembra a de uma bruxa.

Daí nasceu uma ideia muito repetida, a de que o chapéu pontudo, o gato ou a vassoura das bruxas vêm das alewives. A historiadora da cerveja Christina Wade não encontra sustentação para essa relação, porque o chapéu de bruxa só aparece em imagens a partir do século XVIII (Wade, 2017).

Tampouco há relação documentada com a estrela cervejeira, um hexagrama usado por cervejeiros alemães desde pelo menos o século XV.

Em cidades como Oxford, as regulamentações rígidas foram afastando as cervejeiras. Uma lei de Eduardo III responsabilizava os maridos por qualquer dano causado a um estudante por cerveja de má qualidade. Em 1355, a universidade obteve jurisdição sobre todo o ofício cervejeiro da cidade (Museum of Oxford).

A exclusão das alewives

Durante os séculos XV e XVI, as alewives quase desapareceram do ofício cervejeiro inglês. Em 1501, entre os 23 cervejeiros de Oxford figuravam apenas seis viúvas.

A mudança se deveu mais à economia do que à perseguição. Judith Bennett explica que, depois da Peste Negra, a produção de cerveja se tornou mais regulada e rentável, o que atraiu homens com capital e deixou de fora sobretudo solteiras e viúvas.

A chegada da cerveja com lúpulo dos Países Baixos, no início do século XV, reforçou a tendência, porque era produzida em maior escala por imigrantes que contratavam homens.

Um legado oculto e redescoberto

O impacto das alewives na cultura cervejeira britânica continua vivo.

Durante séculos, elas sustentaram a produção e a venda local de ale em toda a Inglaterra.

Seu papel ficou relegado às margens da história, até que pesquisas como a de Judith Bennett o recuperaram.

Atualmente, um movimento crescente busca reivindicar esse legado. Cervejarias modernas exploram técnicas históricas e fazem experimentos com ingredientes tradicionais como o gruit.

Esse renascimento celebra a qualidade da cerveja, mas também o papel das mulheres como guardiãs do conhecimento e da inovação cervejeira.

Mulheres e cerveja

As alewives foram muito mais do que cervejeiras. Sustentaram economias familiares e locais durante séculos, até que o ofício se tornou um negócio nas mãos dos homens.

Então, da próxima vez que brindarmos com uma ale inglesa, lembremos dessas mulheres que nos legaram um dos ofícios mais antigos e universais da humanidade.

Perguntas frequentes (FAQ)

1. O que era uma alewife?

Era uma mulher que fazia e vendia ale na Inglaterra medieval, em geral em sua própria casa ou nos mercados locais.

2. Por que as mulheres deixaram de fazer cerveja na Inglaterra?

Depois da Peste Negra, o ofício se tornou mais regulado e rentável. Os homens com capital o ocuparam, enquanto a cerveja com lúpulo era produzida em maior escala.

3. As alewives foram perseguidas como bruxas?

Não há provas disso. A arte e a literatura as retrataram como pecadoras, mas a ideia de que a imagem da bruxa vem das alewives não tem respaldo histórico.

4. Qual era a diferença entre ale e beer?

Na Inglaterra medieval, ale era a bebida de malte sem lúpulo. Beer era a versão com lúpulo, que chegou ao sudeste do país no início do século XV.

5. O que era a Assize of Bread and Ale?

Era uma legislação medieval inglesa que regulava o preço do pão e da ale em função do custo do grão, além de controlar sua qualidade.

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