O que é a cerveja de raiz (root beer) e por que tem esse nome?

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A cerveja de raiz, conhecida em inglês como root beer, é um refrigerante gaseificado nascido na América do Norte e aromatizado com raízes, cascas e especiarias como o sassafrás, a salsaparrilha, a gaultéria e a baunilha. As versões vendidas hoje nos supermercados não contêm álcool, e apenas a receita tradicional fermentada com levedura chegava a um teor alcoólico de 2% ou menos.

No México é um refrigerante de venda comum, com marcas como Caballitos ou A&W, e nos Estados Unidos é um clássico das soda fountains desde o século XIX. O nome confunde quem a prova pela primeira vez, porque ela não leva cevada nem lúpulo e seu sabor não lembra nenhuma lager. Para entender por que se chama cerveja, é preciso voltar às bebidas fermentadas caseiras da época colonial.

Por que a root beer se chama cerveja se não tem álcool?

Na América do Norte dos séculos XVIII e XIX, a palavra beer designava um grupo amplo de bebidas fermentadas de baixo teor alcoólico, conhecidas como small beers, que eram feitas em casa com o que o ambiente oferecia. Raízes, cascas, melaço e levedura eram fervidos e fermentados durante poucos dias até se obter uma bebida espumosa e levemente alcoólica. Segundo o verbete da Wikipedia sobre a root beer, essa receita produzia uma bebida com 2% de álcool ou menos, e podia ser modificada para obter versões mais fortes, hoje conhecidas como hard root beer.

Quando a indústria passou a gaseificar a bebida de forma artificial, a fermentação deixou de ser necessária e o álcool desapareceu da fórmula comercial. O debate lembra o que existe sobre as cervejas desalcoolizadas, que analisamos ao perguntar se a cerveja sem álcool é tecnicamente cerveja. No caso da root beer a resposta é mais simples, porque ela nunca foi uma cerveja de malte e seu nome responde a um costume linguístico e não a uma técnica de produção.

Charles Hires e a Exposição do Centenário da Filadélfia de 1876

O salto da receita caseira para o produto industrial é atribuído a Charles Elmer Hires, um farmacêutico da Filadélfia. A versão oficial diz que ele provou a bebida durante a lua de mel, em 1875, embora a Encyclopedia of Greater Philadelphia advirta que o momento e o lugar exatos da descoberta são incertos. Por volta de 1876, segundo a história da marca Hires, o farmacêutico já vendia pacotes de concentrado em pó a 25 centavos, cada um capaz de render cinco galões de bebida, e os apresentava como um extrato de dezesseis raízes e frutas silvestres.

Sua grande vitrine foi a Exposição do Centenário da Filadélfia, em 1876, onde distribuiu copos aos visitantes e vendeu seus pacotes. O Pennsylvania Center for the Book lembra que Hires a promoveu como temperance drink, a bebida da temperança, em plena expansão do movimento que combatia o consumo de álcool nos Estados Unidos. A estratégia a apresentou como uma alternativa respeitável para quem abria mão do uísque e da cerveja, uma ideia que hoje as cervejas sem álcool retomam, como mostra a história da primeira cerveja sem álcool da Espanha.

Outras marcas seguiram o mesmo caminho. A Barq’s começou a ser vendida em 1898, e em 1919 Roy W. Allen abriu em Lodi, na Califórnia, uma barraca onde vendia root beer a cinco centavos durante um desfile em homenagem aos soldados que voltavam da Primeira Guerra Mundial. Allen se associou em 1922 a Frank Wright, e as iniciais dos dois deram nome à A&W, uma das primeiras redes de restaurantes com franquias dos Estados Unidos.

Ingredientes da cerveja de raiz, do sassafrás à baunilha

O sabor da root beer vem de uma mistura de botânicos que muda conforme a marca. A Wikipedia registra entre os aromatizantes habituais a baunilha, o caramelo, a gaultéria, a casca de cerejeira negra, a raiz de alcaçuz, a raiz de salsaparrilha, a noz moscada, o anis, o melaço, a canela, a bétula doce e o mel. Durante mais de um século o protagonista foi o sassafrás, uma árvore norte-americana cuja raiz e casca trazem notas mentoladas, especiadas e levemente anisadas.

O uso de raízes e cascas aproxima a root beer das bebidas caseiras aromatizadas com plantas locais, uma prática que na Europa havia dado forma à cerveja antes de o lúpulo se generalizar. Esse mesmo repertório de botânicos aparece no nosso panorama sobre ervas e especiarias na fabricação de cerveja além do lúpulo, onde o sassafrás figura entre os ingredientes históricos.

Vale a pena distingui-la de dois parentes próximos. A salsaparrilha é feita principalmente com a raiz da planta que lhe dá nome, e a birch beer tira seu caráter da bétula. Quanto à cafeína, a Wikipedia aponta que a maioria das grandes marcas não a contém e que a Barq’s é a exceção, com cerca de 1,8 miligrama por onça fluida.

O safrol e a proibição da FDA em 1960

A receita clássica mudou em 1960, quando a agência reguladora de alimentos e medicamentos dos Estados Unidos (FDA) proibiu o safrol em alimentos e medicamentos de produção em massa. O safrol é o óleo aromático presente na raiz e na casca do sassafrás, responsável por boa parte do sabor original da bebida. A decisão veio depois que ratos de laboratório expostos a doses altas de óleo de sassafrás desenvolveram danos no fígado e tumores, como resume o Office for Science and Society da Universidade McGill.

Desde então a indústria substituiu o ingrediente por aromatizantes artificiais ou por extratos de sassafrás sem safrol. A proibição se baseou em doses altas administradas a animais, e o safrol também está presente em outros alimentos, como a noz moscada. Para preparações caseiras, o prudente é não usar raiz de sassafrás e recorrer a extratos comerciais sem safrol.

A cerveja de raiz no México, da Caballitos à Tonicol

No México a cerveja de raiz faz parte da oferta habitual de refrigerantes. A Caballitos, uma das principais marcas da Embotelladora AGA, produz em Jalisco um refrigerante sabor cerveja de raiz vendido em redes de todo o país. A Tonicol, originária de El Rosario, em Sinaloa, é vendida sobretudo em lojas de produtos naturais, segundo o La Silla Rota. A A&W completa a oferta como a marca norte-americana mais reconhecível.

A familiaridade com o produto não evita duas confusões frequentes. A primeira é associá-la à malta, uma bebida sem álcool feita com cevada maltada, como a Pony Malta, que não tem relação com raízes nem com o sassafrás. A segunda é pensar que o Dr Pepper é uma root beer. O Dr Pepper é um refrigerante com fórmula de sabores própria e pertence a outra categoria.

Root beer float, hard root beer e como preparar em casa

A forma mais famosa de tomar root beer é o root beer float, que a lenda sobre sua origem batiza de black cow e que combina o refrigerante com uma bola de sorvete de baunilha. Uma lenda popular atribui sua invenção a Frank J. Wisner em Cripple Creek, no Colorado, em 1893. A History Colorado revisou registros censitários, jornais e arquivos da época sem encontrar provas de que Wisner morasse no Colorado ou tivesse uma cervejaria ali, segundo publicou a Colorado Springs Gazette em 2025.

A root beer também voltou ao terreno do álcool. A Not Your Father’s Root Beer, da Small Town Brewery, é uma ale condimentada de 5,9% de álcool com notas de baunilha e mel que chegou ao mercado de Illinois em 2012. Em 2015 a marca se associou à Pabst Brewing Company para a distribuição nacional, segundo informou o Brewbound.

Preparar root beer em casa é possível com um extrato comercial sem safrol, água, açúcar ou melaço e uma pequena quantidade de fermento de panificação ou levedura de champanhe para gaseificar na garrafa. A mistura é engarrafada, descansa um ou dois dias em temperatura ambiente até ganhar gás e vai para a geladeira para interromper a fermentação. Controlar o tempo é fundamental, porque o excesso de fermentação gera pressão demais e pode estourar as garrafas de vidro. O processo é muito parecido com o da receita tradicional de ginger beer caseira (em espanhol) e o dos refrigerantes caseiros (em espanhol) já publicados no The Beer Times.

Perguntas frequentes (FAQ)

1. A cerveja de raiz tem álcool?

As versões comerciais de cerveja de raiz não têm álcool, porque são gaseificadas de forma artificial e não passam por fermentação. A receita tradicional fermentada com levedura chegava a 2% de álcool ou menos. Existem também versões alcoólicas chamadas hard root beer, como a Not Your Father’s Root Beer, com 5,9%.

2. Qual é o sabor da cerveja de raiz?

Tem um sabor doce e especiado, com notas de baunilha, alcaçuz e anis e um fundo mentolado que lembra a gaultéria. O perfil depende da marca, porque cada fabricante usa uma mistura diferente de raízes, cascas e especiarias.

3. A cerveja de raiz é a mesma coisa que a malta?

Não. A malta é uma bebida feita com cevada maltada. A cerveja de raiz é aromatizada com raízes, cascas e especiarias como o sassafrás e a salsaparrilha. As duas compartilham a cor escura e a ausência de álcool, e as semelhanças terminam aí.

4. O Dr Pepper é uma cerveja de raiz?

Não. O Dr Pepper tem fórmula de sabores própria e não é classificado como root beer. A confusão surge porque os dois são refrigerantes escuros de origem norte-americana com notas especiadas.

5. Por que o safrol do sassafrás foi proibido na root beer?

Em 1960 a FDA proibiu o safrol, o óleo aromático do sassafrás, em alimentos de produção em massa, depois que estudos com ratos expostos a doses altas mostraram danos no fígado e tumores. Desde então as marcas usam aromatizantes artificiais ou extratos de sassafrás sem safrol.

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