Qu’est-ce que la root beer (bière de racine) et d’où vient son nom ?

This post is also available in:

La root beer, appelée aussi bière de racine, est une boisson gazeuse née en Amérique du Nord et aromatisée avec des racines, des écorces et des épices comme le sassafras, la salsepareille, la gaulthérie et la vanille. Les versions vendues aujourd’hui en supermarché ne contiennent pas d’alcool, et seule la recette traditionnelle fermentée avec de la levure atteignait un titre de 2 % ou moins.

Au Mexique, c’est un soda de consommation courante, avec des marques comme Caballitos ou A&W, et aux États-Unis elle est un classique des soda fountains depuis le XIXe siècle. Au Québec, elle porte le nom de racinette. Son nom intrigue quiconque la goûte pour la première fois, car elle ne contient ni orge ni houblon et son goût ne rappelle aucune lager. Pour comprendre pourquoi on l’appelle bière, il faut remonter aux boissons fermentées maison de l’époque coloniale.

Pourquoi la root beer s’appelle bière si elle ne contient pas d’alcool ?

Dans l’Amérique du Nord des XVIIIe et XIXe siècles, le mot beer désignait une large famille de boissons fermentées peu alcoolisées, appelées small beers, que l’on préparait à la maison avec ce qu’offrait l’environnement. Racines, écorces, mélasse et levure étaient bouillies puis fermentées pendant quelques jours pour obtenir une boisson mousseuse et légèrement alcoolisée. Selon l’article de Wikipédia consacré à la root beer, cette recette donnait une boisson de 2 % d’alcool ou moins, et pouvait être modifiée pour obtenir des versions plus fortes, connues aujourd’hui sous le nom de hard root beer.

Lorsque l’industrie a commencé à gazéifier la boisson de façon artificielle, la fermentation est devenue inutile et l’alcool a disparu de la formule commerciale. Le débat rappelle celui qui entoure les bières désalcoolisées, que nous avons analysé en nous demandant si la bière sans alcool est techniquement de la bière. Pour la root beer, la réponse est plus simple, car elle n’a jamais été une bière de malt et son nom relève d’une habitude linguistique et non d’une technique de brassage.

Charles Hires et l’Exposition du centenaire de Philadelphie en 1876

Le passage de la recette maison au produit industriel est attribué à Charles Elmer Hires, pharmacien à Philadelphie. La version officielle veut qu’il ait goûté la boisson lors de son voyage de noces en 1875, bien que l’Encyclopedia of Greater Philadelphia souligne que le moment et le lieu exacts de la découverte restent incertains. Vers 1876, selon l’histoire de la marque Hires, le pharmacien vendait déjà des sachets de concentré en poudre à 25 cents, chacun permettant d’obtenir cinq gallons de boisson, qu’il présentait comme un extrait de seize racines et baies sauvages.

Sa grande vitrine fut l’Exposition du centenaire de Philadelphie, en 1876, où il offrit des verres aux visiteurs et vendit ses sachets. Le Pennsylvania Center for the Book rappelle que Hires la présentait comme une temperance drink, la boisson de la tempérance, en pleine expansion du mouvement qui combattait la consommation d’alcool aux États-Unis. Cette stratégie la présentait comme une alternative respectable pour ceux qui renonçaient au whisky et à la bière, une idée que reprennent aujourd’hui les bières sans alcool, comme le montre l’histoire de la première bière sans alcool espagnole (en espagnol).

D’autres marques ont suivi le même chemin. Barq’s a été commercialisée dès 1898, et en 1919 Roy W. Allen a ouvert à Lodi, en Californie, un stand où il vendait de la root beer à cinq cents lors d’un défilé en l’honneur des soldats revenant de la Première Guerre mondiale. Allen s’est associé en 1922 à Frank Wright, et leurs initiales ont donné son nom à A&W, l’une des premières chaînes de restaurants franchisés des États-Unis.

Les ingrédients de la root beer, du sassafras à la vanille

La saveur de la root beer provient d’un mélange de plantes aromatiques qui varie selon la marque. Wikipédia cite parmi les arômes habituels la vanille, le caramel, la gaulthérie, l’écorce de cerisier tardif, la racine de réglisse, la racine de salsepareille, la noix de muscade, l’anis, la mélasse, la cannelle, le bouleau flexible et le miel. Pendant plus d’un siècle, l’ingrédient vedette fut le sassafras, un arbre nord-américain dont la racine et l’écorce apportent des notes mentholées, épicées et légèrement anisées.

L’usage de racines et d’écorces apparente la root beer aux boissons maison aromatisées avec des plantes locales, une pratique qui avait façonné la bière en Europe avant que le houblon ne se généralise. Ce même répertoire de plantes apparaît dans notre dossier sur les herbes et épices dans le brassage au-delà du houblon (en espagnol), où le sassafras figure parmi les ingrédients historiques.

Il convient de la distinguer de deux proches parents. La salsepareille est élaborée principalement à partir de la racine de la plante qui lui donne son nom, et la birch beer tire son caractère du bouleau. Côté caféine, Wikipédia indique que la plupart des grandes marques n’en contiennent pas et que Barq’s fait exception, avec environ 1,8 milligramme par once liquide.

Le safrole et l’interdiction de la FDA en 1960

La recette classique a changé en 1960, lorsque l’agence américaine des produits alimentaires et des médicaments (FDA) a interdit le safrole dans les aliments et médicaments produits en masse. Le safrole est l’huile aromatique présente dans la racine et l’écorce du sassafras, responsable d’une bonne partie de la saveur originale de la boisson. La décision est intervenue après que des rats de laboratoire exposés à de fortes doses d’huile de sassafras ont développé des lésions hépatiques et des tumeurs, comme le résume l’Office for Science and Society de l’Université McGill.

Depuis, l’industrie a remplacé l’ingrédient par des arômes artificiels ou par des extraits de sassafras sans safrole. L’interdiction reposait sur de fortes doses administrées à des animaux, et le safrole est aussi présent dans d’autres aliments comme la noix de muscade. Pour les préparations maison, la prudence consiste à ne pas utiliser de racine de sassafras et à se tourner vers des extraits commerciaux sans safrole.

La root beer au Mexique, de Caballitos à Tonicol

Au Mexique, la root beer, appelée cerveza de raíz, fait partie de l’offre courante de sodas. Caballitos, l’une des principales marques d’Embotelladora AGA, produit dans l’État de Jalisco un soda goût root beer vendu dans les chaînes de tout le pays. Tonicol, originaire d’El Rosario, dans l’État de Sinaloa, est surtout vendue dans les magasins de produits naturels, selon La Silla Rota. A&W complète l’offre comme la marque américaine la plus reconnaissable.

La familiarité avec le produit n’empêche pas deux confusions fréquentes. La première consiste à l’associer à la malta, une boisson sans alcool élaborée avec de l’orge maltée, comme la Pony Malta, qui n’a aucun lien avec les racines ni avec le sassafras. La seconde est de croire que le Dr Pepper est une root beer. Le Dr Pepper est un soda doté de sa propre formule aromatique et appartient à une autre catégorie.

Root beer float, hard root beer et préparation maison

La façon la plus célèbre de déguster la root beer est le root beer float, que la légende de son origine baptise black cow et qui associe le soda à une boule de glace à la vanille. Une légende populaire attribue son invention à Frank J. Wisner à Cripple Creek, dans le Colorado, en 1893. History Colorado a examiné les registres de recensement, les journaux et les archives de l’époque sans trouver de preuve que Wisner ait vécu dans le Colorado ni qu’il y ait possédé une brasserie, selon la Colorado Springs Gazette en 2025.

La root beer est aussi revenue sur le terrain de l’alcool. Not Your Father’s Root Beer, de Small Town Brewery, est une ale épicée à 5,9 % d’alcool aux notes de vanille et de miel, lancée dans l’Illinois en 2012. En 2015, la marque s’est associée à Pabst Brewing Company pour sa distribution nationale, selon Brewbound.

Préparer de la root beer à la maison est possible avec un extrait commercial sans safrole, de l’eau, du sucre ou de la mélasse et une petite quantité de levure de boulangerie ou de levure à champagne pour la gazéification en bouteille. Le mélange est mis en bouteille, repose un ou deux jours à température ambiante jusqu’à prendre du gaz, puis passe au réfrigérateur pour stopper la fermentation. La maîtrise du temps est essentielle, car un excès de fermentation crée une pression trop forte qui peut faire éclater les bouteilles en verre. Le procédé est très proche de notre recette traditionnelle de ginger beer maison (en espagnol) et de celle des sodas maison (en espagnol) déjà publiées sur The Beer Times.

Questions fréquentes (FAQ)

1. La root beer contient-elle de l’alcool ?

Les versions commerciales de root beer ne contiennent pas d’alcool, car elles sont gazéifiées artificiellement et ne sont pas fermentées. La recette traditionnelle fermentée avec de la levure atteignait 2 % d’alcool ou moins. Il existe aussi des versions alcoolisées appelées hard root beer, comme Not Your Father’s Root Beer, à 5,9 %.

2. Quel goût a la root beer ?

Elle a une saveur sucrée et épicée, avec des notes de vanille, de réglisse et d’anis et un fond mentholé qui rappelle la gaulthérie. Le profil dépend de la marque, car chaque fabricant utilise un mélange différent de racines, d’écorces et d’épices.

3. La root beer est-elle la même chose que la malta ?

Non. La malta est une boisson élaborée avec de l’orge maltée. La root beer est aromatisée avec des racines, des écorces et des épices comme le sassafras et la salsepareille. Les deux partagent une couleur sombre et l’absence d’alcool, et les ressemblances s’arrêtent là.

4. Le Dr Pepper est-il une root beer ?

Non. Le Dr Pepper possède sa propre formule aromatique et n’est pas classé comme root beer. La confusion vient du fait que les deux sont des sodas foncés d’origine américaine aux notes épicées.

5. Pourquoi le safrole du sassafras a-t-il été interdit dans la root beer ?

En 1960, la FDA a interdit le safrole, l’huile aromatique du sassafras, dans les aliments produits en masse, après que des études sur des rats exposés à de fortes doses ont montré des lésions hépatiques et des tumeurs. Depuis, les marques utilisent des arômes artificiels ou des extraits de sassafras sans safrole.

Nous recommandons

• La bière sans alcool est-elle techniquement de la bière ? Une analyse sous multiples perspectives
• Ginger beer maison, recette traditionnelle sans alcool (en espagnol)