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A ciência havia acabado de surgir como profissão, mas foi um comerciante de tecidos autodidata que se tornou uma das maiores celebridades científicas em toda a Europa.
Este é Anton van Leeuwenhoek, um comerciante holandês que, no final do século XVII, descobriu a vida microscópica.
Sem formação universitária, Leeuwenhoek foi o primeiro ser humano a observar organismos unicelulares, bactérias, glóbulos vermelhos e espermatozoides usando seus microscópios caseiros e uma curiosidade insaciável como suas únicas ferramentas.
Contenido
A revolução científica do microscópio
Em plena revolução científica, o microscópio era o brinquedo tecnológico da moda entre a alta sociedade, fascinada pelos objetos ampliados que Robert Hooke retratou em seu livro Micrographia.
Quando Leeuwenhoek (24 de outubro de 1632 – 26 de agosto de 1723) olhou através desses dispositivos para os tecidos que vendia, descobriu sua verdadeira paixão e dedicou-se a fabricar e polir lentes.
Ele aperfeiçoou sua arte a tal ponto que alcançou ampliações de até 300x. Ele construiu microscópios de lente única, embutidos em uma placa de latão, que ele aproximava do olho como uma vigia.
Isso teria arruinado a visão de qualquer um, mas permitiu que Leeuwenhoek visse muito além do que Hooke podia, que trabalhava com microscópios de várias lentes, semelhantes aos usados hoje, mas ainda muito primitivos.
Leeuwenhoek passava noites espiando por aquela vigia, que abria uma janela para um mundo nunca visto. Ele examinava ao microscópio qualquer coisa que chamava sua atenção.
Ele coletou um pedaço de pão mofado e observou fungos; focou no tártaro de seus dentes e viu bactérias; pensou em seu sangue e descobriu os glóbulos vermelhos; um dia, decidiu examinar seu próprio sêmen, tornando-se o primeiro homem a ver um espermatozoide movendo sua cauda.
Isso foi totalmente surpreendente em uma época em que se acreditava que o sêmen continha bebês em miniatura ou que pulgas surgiam de grãos de areia.
Ele descreveu os espermatozoides de moluscos, peixes, anfíbios, aves e mamíferos, chegando à “nova conclusão” de que a fertilização ocorria quando os espermatozoides penetravam no óvulo, demonstrando que os espermatozoides eram produzidos nos testículos e ganhavam mobilidade no epidídimo.
Leeuwenhoek deu o primeiro passo para derrubar a teoria da geração espontânea, mas foram necessários mais de cem anos até que microscópios superiores aos seus fossem construídos, permitindo que outros cientistas continuassem seu trabalho.
Ele enviava suas descobertas por carta às maiores mentes científicas da época, reunidas na Royal Society de Londres.
Embora Leeuwenhoek não soubesse latim, a língua dos cientistas, nem inglês, essa correspondência em holandês vulgar durou 50 anos, até sua morte.
Mesmo assim, com habilidade, diligência, uma curiosidade sem limites e uma mente aberta, livre do dogma científico de sua época, Leeuwenhoek conseguiu fazer algumas das descobertas mais importantes da história da biologia: bactérias, células sanguíneas, espermatozoides, nematoides, rotíferos microscópicos, membros do reino protista e muito mais.
Suas pesquisas, que começaram a circular amplamente, abriram as portas para um mundo inteiro de vida microscópica, tornando os cientistas cientes de sua existência.
Leeuwenhoek contratou um ilustrador para desenhar o que ele via, permitindo que seus escritos fossem acompanhados por imagens, cujas descrições de microrganismos são reconhecíveis até hoje.
As famosas lentes de Leeuwenhoek
Em seu trabalho como comerciante, Leeuwenhoek usava lentes de aumento para analisar tecidos, o que acredita-se tê-lo levado inicialmente a aprender a polir vidro, uma habilidade que ele dominou brilhantemente.
O próximo passo foi criar suas próprias lentes de aumento, que ele transformou em poderosos microscópios simples.
Estima-se que ele tenha construído mais de 500 deles, usando-os para observações que começaram como um hobby.
Um dos objetos de estudo frequentes de Leeuwenhoek era ele mesmo. Um dia, ele decidiu olhar dentro de sua boca, analisou o tártaro dental e descobriu bactérias.
Quando viu o que chamou de “animálculos” se movendo, ele pensou:
Eles são seres vivos! Vou ver se consigo matá-los.
Ele então pegou chá fervente e observou que o calor realmente desativava aqueles pequenos seres.
Ele também removia a placa da boca, borrifava com água da chuva e observava o que acontecia.
Para minha surpresa, contém um grande número de animais se movendo de forma extravagante. São tantos que o número supera os habitantes de um reino.
O cientista britânico Andrew Parker conta que Leeuwenhoek chegou a não lavar os pés por dias ou semanas para permitir que culturas crescessem entre seus dedos, para poder observá-las.
Ele também deixou piolhos viverem em suas pernas para estudá-los.
O biólogo britânico Brian J. Ford relata que, mesmo pouco antes de sua morte em 1723, aos quase 91 anos, Leeuwenhoek “permanecia muito ocupado”.
No livro Antony van Leeuwenhoek, Microscopist and Visionary Scientist, Ford comenta:
Ele anotava as amostras (que coletava) nos últimos dias de sua vida. Passou tempo analisando sua própria doença e as informações microscópicas que obtinha através da dissecação dos sintomas que experimentava.
Leeuwenhoek torna-se uma celebridade
Os biógrafos de Leeuwenhoek descrevem-no como um homem de grande humildade, apesar da fama que adquiriu.
Reis e líderes de toda a Europa começaram a visitá-lo para ver suas descobertas, seus instrumentos e seu trabalho.
No final, ele teve que montar uma espécie de exposição com diferentes microscópios ou lentes de aumento, cada um exibindo uma amostra, e as pessoas vinham observar o que os cientistas diziam que ele havia descoberto.
Em 1716, Anton van Leeuwenhoek escreveu:
Meu trabalho, que venho realizando há muito tempo, não visava ganhar o elogio que agora desfruto, mas principalmente (satisfazer) uma ânsia de conhecimento, que percebo residir em mim mais do que em outros homens. E, consequentemente, sempre que descobria algo notável, sentia-me no dever de colocá-lo no papel para que todas as pessoas engenhosas também pudessem ser informadas disso.
Reconhecimento científico e legado
Para Leeuwenhoek, entrar na elite científica de sua época não foi fácil. Seus biógrafos contam que convencer os especialistas da Royal Society de Londres foi desafiador.
Dizer aos cientistas, considerados os sábios da época, que alguém que não era cientista havia descoberto algo que eles não sabiam não caiu bem. Houve muita relutância.
Ele chegou a ser ridicularizado por algumas das mentes mais brilhantes de Londres.
Mas, após muitas pesquisas e até tentativas de desacreditá-lo, em 1680, eles tiveram que reconhecer seus feitos e nomeá-lo membro da organização.
Muitas de suas observações, algumas datando de 1673, foram traduzidas para o latim e o inglês. Mas nem tudo foi divulgado publicamente.
Como J. Kremer relata em The Significance of Antoni van Leeuwenhoek for the Early Development of Andrology:
É algo peculiar, mas característico da era pós-Leeuwenhoek. Suas descobertas sobre espermatozoides foram mantidas em segredo. Entre 1798 e 1807, foram publicados The Select Works of A. van Leeuwenhoek, mas todas as passagens consideradas ofensivas para muitos leitores foram omitidas.
Foi apenas no final dos anos 1950 que as pesquisas de Leeuwenhoek sobre espermatozoides receberam a apreciação que mereciam.
Seu legado é extraordinário. Ele é o pai da microbiologia e da microscopia óptica. Foi o pioneiro da bacteriologia, o homem que viu “o invisível”.
Essa é a maravilha de Leeuwenhoek, uma pessoa que estava fora do mundo científico, mas cuja capacidade de imaginar e descobrir o levou muito longe—e com ele, o resto da humanidade.
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