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La leyenda del estilo Russian Imperial Stout cuenta que el futuro zar de Rusia, Pedro el Grande, habría quedado cautivado por las cervezas del tipo Porter durante una visita a Inglaterra a finales del siglo XVII.
Sin embargo, estudios históricos sugieren que esta narrativa es más un mito que una realidad documentada. La conexión histórica más sólida con el estilo proviene de Catalina II (Catalina la Grande), quien gobernó entre 1762 y 1796.
Documentos indican que la emperatriz disfrutaba de cervezas importadas desde Inglaterra, especialmente aquellas con un perfil fuerte y maltoso. Estas cervezas, conocidas como «Strong Porters», eran producidas por cervecerías londinenses como la Anchor Brewery, propiedad de Henry Thrale.
Pero cuando el primer envío se estropeó debido al largo viaje y las extremas condiciones climáticas, los cerveceros ingleses habrían modificado rápidamente la receta para elaborar una cerveza con un mayor contenido alcohólico y más lúpulo.
Esto no solo ayudaba a preservar la cerveza durante el transporte, sino que también coincidía con las preferencias locales por bebidas fuertes y complejas.
Orígenes del estilo Russian Imperial Stout
Si bien la historia de una cerveza con una formulación alta en alcohol y lúpulo para sobrevivir un viaje extenso y de clima riguroso suena conocida (la leyenda sobre el nacimiento del estilo India Pale Ale está incluso más difundida), la verdad es que el consenso histórico sobre el desarrollo del estilo Russian Imperial Stout se inclina más bien hacia una variación cervecera que se habría popularizado simplemente por una cuestión de gustos.
En lo concreto, el origen del estilo Russian Imperial Stout efectivamente se remonta a una versión temprana del estilo Porter elaborada de forma particularmente intensa, una «Strong Porter» (el término Stout para un estilo de cerveza aún no era utilizado), producida en Londres por Henry Thrale de la cervecería Anchor Brewery y conocida como «Thrale’s Entire».
El comercio marítimo entre Inglaterra y diversos países jugó un papel crucial en la popularización de estas cervezas.
Esta cerveza, que ya era exportada a Rusia a fines del siglo XVIII, efectivamente habría sido una de las cervezas favoritas de la emperatriz Catherine II, quien la habría solicitado reiteradamente para su consumo y el de su propia corte.
Además, estas cervezas también se enviaban a destinos con climas más cálidos, como Sierra Leona en África, lo que confirma que las adaptaciones en la receta obedecían más a preferencias en el perfil de la cerveza que a necesidades logísticas específicas.
El nacimiento de las cervezas «Imperial»
El término “Imperial” vendría más tarde, hacia 1821, posiblemente a partir de la conexión rusa, siendo utilizado originalmente para denominar esta variación fuerte como “Imperial Porter”, un par de años antes de que las cervezas Stout comenzaran a ser diferenciadas como estilo y cuyas primeras referencias se encuentran registradas como «Imperial Double Brown Stout”.
A partir de ese entonces y hasta nuestros días, el término Imperial sigue siendo utilizado para denominar las versiones más fuertes de los estilos tradicionales.
Por último, la denominación «Russian Imperial Stout» no fue incorporada sino hasta entrado el siglo XX, principalmente por cuestiones de marketing.
Con el tiempo, Anchor Brewery fue adquirida por la cervecería Barclay & Perkins, quienes continuaron produciendo esta cerveza a pequeña escala debido a un mercado internacional disminuido luego de las guerras mundiales.
Luego, en 1955, Barclay & Perkins se fusionó con la cervecería Courage and Company, quienes la continuaron produciendo hasta 1993, para renacer más tarde en 2007 de la mano de la cervecería Wells & Youngs.
Courage Russian Imperial Stout
Para comprender mejor el estilo, realizamos una degustación de la Courage Russian Imperial Stout, una de las últimas herederas directas de las cervezas Strong Porter del siglo XVIII.
1. Apariencia
El color es un negro opaco, impenetrable, con una espuma marrón claro que se eleva lentamente y forma una capa cremosa y persistente. La textura visual invita a la contemplación.
2. Aroma
Desde el primer momento, la cerveza revela una complejidad impresionante. Notas de malta tostada y café dominan, seguidas de matices de chocolate amargo, pasas, higos y ciruelas. Un fondo licoroso, casi reminiscente de coñac, completa el perfil aromático.
3. Sabor
El sabor inicial es suave pero intenso, con notas de nuez, frutos secos y chocolate bitter. El perfil evoluciona hacia un amargor equilibrado y un final licoroso que deja un regusto seco y prolongado. La integración de dulzor, acidez y amargor es magistral.
4. Sensación en boca
El cuerpo es medio, pero su textura es sedosa y envolvente. La baja carbonatación permite que los sabores se desarrollen sin interrupciones, culminando en un calor ligero que recorre la garganta.
Evolución moderna del estilo
Hoy en día, las Russian Imperial Stouts han experimentado un renacimiento gracias a la revolución de la cerveza artesanal. Cervecerías de todo el mundo reinterpretan este clásico, añadiendo elementos innovadores como barricas de bourbon, añejamiento en madera o incluso frutas y especias.
Algunos ejemplos notables incluyen a North Coast Brewing’s Old Rasputin, una interpretación clásica y fiel al estilo; Founders Kentucky Breakfast Stout (KBS), una versión envejecida en barricas de bourbon con notas de café y chocolate, además de BrewDog’s Tokyo, una RIS experimental con adiciones de frutas.
Preguntas frecuentes (FAQ)
1. ¿Cuánto tiempo se puede añejar o guardar una Russian Imperial Stout y qué sabores desarrolla?
La Russian Imperial Stout es uno de los estilos de cerveza ideales para el añejamiento gracias a su alto contenido de alcohol. Se pueden guardar desde 6 meses hasta varios años (5 años o más) en condiciones estables. Con el tiempo, el sabor evoluciona. Las notas a lúpulo se desvanecen, el amargor se suaviza y las notas frutales oscuras (pasas, higos, ciruelas) y los sabores a jerez o licor se intensifican, integrándose el perfil alcohólico de manera más suave.
2. ¿Cuál es la temperatura ideal de servicio para una Russian Imperial Stout y con qué alimentos marida mejor?
La RIS no debe servirse helada. La temperatura ideal de servicio es cálida, entre 10 y 14°C, lo que permite que los complejos aromas a malta, chocolate y licor se liberen completamente. En cuanto al maridaje, funciona excepcionalmente bien con postres ricos y densos (como tarta de chocolate amargo, brownies o tiramisú), quesos azules fuertes (como el roquefort o gorgonzola) y platos de carne asada o a la parrilla con salsas oscuras y caramelizadas.
3. ¿Qué significa el término «imperial» en la cerveza y en qué otros estilos se utiliza?
El término «Imperial» se utiliza en la cerveza artesanal para denotar una versión más potente, fuerte y densa de un estilo base. Originalmente, se asoció a las cervezas exportadas a la Corte Imperial Rusa. Hoy, este término se aplica a muchos otros estilos para indicar una versión de alta graduación alcohólica (alto ABV) y alta densidad, como la Imperial IPA (o Double IPA), la Imperial Porter o la Imperial Red Ale.
4. ¿Qué tipos de malta y lúpulo son característicos de una Russian Imperial Stout?
Para lograr su color y complejidad, una RIS típicamente utiliza una base de malta Pale Ale complementada con una mezcla robusta de maltas tostadas o negras (como malta Chocolate, Black Patent o Roasted Barley) para aportar los sabores a café y chocolate. Históricamente, se usaba una cantidad significativa de lúpulo inglés (como East Kent Goldings) para asegurar su conservación durante el viaje; hoy en día, el lúpulo se usa principalmente para equilibrar el dulzor masivo de la malta, siendo sus notas terrosas o herbales las preferidas en las versiones clásicas.
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