Por Popular Science

El hecho de que tanto el Humulus lupulus (lúpulo) como la Cannabis sativa (marihuana) tengan propiedades organolépticas similares (sabor y aroma) podría indicar una ascendencia común, pero esto no es una prueba en si misma.

Hoja de Marihuana
Marihuana (Cannabis sativa)

Si bien existe un montón de plantas que desarrollan moléculas similares conocidas como terpenos y compuestos terpenoides, incluyendo limonelo (limones), linalol (lavanda) y pineno (coníferas), ninguna de ellos está tan estrechamente relacionada como la cannabis y el lúpulo.

Terpenos y terpenoides

Los terpenos son una clase de compuestos orgánicos aromáticos sintetizados por células, construidos sobre una molécula base particular llamada isopreno.

Algunos de los terpenos aromáticos comunes primarios en el lúpulo son mirceno, beta-pineno y alfa-humulona.

Estos y otros compuestos aromáticos son también los responsables de otorgar a las plantas de cannabis su olor característico.

Flores de lúpulo
Flores de lúpulo

Además, el principal compuesto amargo en el lúpulo, los llamados alfa-ácidos, conocidos como humulonas, también son terpenoides (derivados de terpenos).

Por su parte, el principal ingrediente activo en el cannabis, el tetrahidrocanabinol (THC), también lo es.

Los terpenos aromáticos comunes y su molécula precursora isopreno se encuentran de forma natural tanto en el cannabis como en el lúpulo.

En la práctica, son los terpenoides presentes en el lúpulo los que hacen amarga la cerveza y hacen del cannabis una droga psicoactiva.

Así que, si los terpenos no son exclusivos del lúpulo y la marihuana, entonces ¿Cómo es que sabemos que están relacionados?

Familia taxonómica Cannabinaceae

Humulus lupulus y Cannabis sativa son, de hecho, dos géneros en la familia Cannabinaceae, una familia taxonómica que ha logrado resistir un poco de la reorganización de la historia reciente.

En antiguos tiempos de la taxonomía, los biólogos observaban las similitudes estructurales entre las plantas con el fin de agruparlas.

Botánicamente hablando, las hojas de las plantas de la familia Cannabinaceae son generalmente de lóbulos palmeados y siempre tienen estípulas.

Además, siempre tienen cistolitos, es decir, cristales de carbonato de calcio sobre las paredes dentro de las células.

Hojas palmeadas lobuladas

Cannabis y lúpulo tienen hojas cuyos lóbulos (o venas) irradian desde un punto común, al igual que los dedos de una mano.

Antes de la década de 1990, todas estas similitudes físicas colocaban al lúpulo y la cannabis en una sola familia, a su vez bajo una orden más grande llamada «urticales».

Hojas de marihuana
Hojas de marihuana

Y así se quedó, hasta que los biólogos moleculares comenzaron a correr ADN a través de secuenciadores en busca de similitudes entre los genes.

Fue así como descubrieron que la orden Urticales no era tan especial como ellos pensaban – ni siquiera era realmente un orden.

La situación llegó a ser tan frustrante para los taxonomistas de floración de plantas que en 1998 se organizaron en la Angiosperm Phylogeny Group (APG) para ordenar el problema.

Análisis genético del lúpulo y la marihuana

En 2002, un grupo de biólogos de plantas y moléculas de EE.UU. y el Reino Unido analizaron las características estructurales, orgánulos celulares, propiedades productoras de látex (o su ausencia) y las secuencias de ADN de un número determinado de genes para todas las plantas originalmente agrupadas en Urticales y taxones afines.

Hojas de lúpulo
Hojas de lúpulo

El resultado fue que comparando las secuencias de rbcL, trnL-F, ndhF y regiones de ADN matK, confirmaron que el lúpulo y la marihuana estaban muy estrechamente relacionados y pertenecían a una sola familia: Cannabinaceae.

Ellos también encontraron que la familia Cannabinaceae comparte un ancestro común con otras familias y por lo tanto todas esas familias necesitaban ser reagrupados juntas.

Una divergencia que aún es un misterio

Confusamente, porque Cannabinaceae es el nombre más antiguo, este grupo más grande es también llamado Cannabinaceae bajo la orden Rosales, que también comprende a la familia de las Rosáceas (el miembro más antiguo), que a su vez incluye las manzanas, fresas, y por supuesto las rosas.

Se cree que el cannabis se encuentra entre las divergencias más recientes, aunque el momento en que tuvo lugar la especiación del Cannabis sativa y del Humulus lupulus no está claro.

Sin embargo, la investigación sobre el Humulus Lupulus indica que pasó por un proceso completo de especiación hace más de 6 millones de años, así que es probable que el el lúpulo y la marihuana se hayan separado en algún momento entre hace 6 y 34 millones de años.

El libro de los lúpulos

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