L’importance des femmes dans l’histoire de la bière

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Au plus profond de ce qui est aujourd’hui la forêt amazonienne, une scène de l’aube des temps est protagonisée par des femmes d’une tribu indigène de l’âge de pierre.

Assises en cercle, elles mâchent lentement des grains de céréales, transférant l’enzyme ptyaline de leur salive, qui convertira les amidons en sucres fermentescibles, puis recrachent la « purée » obtenue dans des pots en argile.

C’est le début de l’art ancien de la fabrication féminine de la bière, une compétence que les femmes ont probablement apprise avant la première cuisson du pain et certainement avant l’apparition du vin.

Pour l’humanité primitive, la bière était peut-être l’aliment le plus important de son régime alimentaire, une source précieuse de protéines et de vitamines, une étape importante pour garantir notre survie en tant qu’espèce.

Les érudits modernes ont proposé que le pouvoir combiné de la bière — à la fois comme aliment et comme modificateur d’humeur — aurait donné aux femmes et aux hommes primitifs l’idée de se sédentariser, d’abandonner pour toujours leur mode de vie nomade de chasse et de cueillette.

La naissance de la bière

Traditionnellement, les historiens situent la naissance de la bière dans les anciennes terres de Babylone, de Sumer et d’Égypte.

Certaines découvertes, cependant, indiqueraient que la bière aurait pu être fabriquée pour la première fois dans le bassin amazonien il y a environ dix mille ans.

Certainement, les premières civilisations de l’Amazonie disposaient de tous les éléments nécessaires pour préparer les mêmes styles qui survivent aujourd’hui parmi les tribus du Brésil, du Pérou et de l’Équateur.

Quatre mille ans avant la naissance du Christ, les femmes brasseuses de Babylone et de Sumer jouissaient d’un grand prestige en fabriquant des dizaines de types de bière.

Appelées « sabtiem », les brasseuses sumériennes avaient la distinction d’être les seules commerçantes à posséder des divinités particulières.

Ninkasi – « la dame qui remplit la bouche » – et la déesse Siries observaient quotidiennement le rituel de fabrication de la bière, qui incorporait des ingrédients aussi divers que des épices, des poivrons, de l’écorce d’arbre et des pinces de crabe en poudre.

Les femmes distribuaient également la bière dans les brasseries et les tavernes, et le prix était toujours fixé en grain brut, jamais en argent.

Dans le plus ancien code de lois, le Code d’Hammourabi, on peut lire :

Si un vendeur de bière ne reçoit pas d’orge en paiement de la bière, et reçoit plutôt de l’argent, ou si la quantité de bière produite est inférieure à la quantité d’orge reçue, ils (les juges) devront la jeter à l’eau.

Un cadeau supplémentaire à notre monde de la part de ces femmes de Sumer fut la paille à boire. L’ancienne bière était fermentée avec des coques de grain et tout, dans des pots en argile à col étroit et à large base.

Pendant la fermentation, les impuretés, les coques et les résidus de grain flottaient à la surface de la cruche, et la paille, généralement en or battu ou en argent, permettait de traverser cette couche de résidus flottants pour permettre au buveur de déguster la bière la plus claire en dessous.

L’épopée de Gilgamesh

L’un des récits les plus anciens connus, « L’épopée de Gilgamesh », contient des références à Siduri, une brasseuse archétypale qui fournissait, réconfortait et conseillait Gilgamesh, le plus grand des rois sumériens.

Les sites archéologiques dans tout le Proche-Orient ont mis au jour des milliers de tablettes cunéiformes contenant des recettes et des prières en l’honneur de la bière.

Parmi les nombreux types de bière produits par les anciennes brasseuses de Sumer, on trouvait : la bière noire, la bière blanche, la bière rouge, la bière en deux parties, la bière du monde inférieur, la bière pour l’offrande (sacrifice), la bière mère, la bière pour le dîner, la bière à cornes, la bière de blé et la bière avec une tête.

Et tout comme dans la société ultérieure de l’Égypte ancienne, les bières suméro-mésopotamiennes étaient fabriquées à partir de pains appelés « bappir ».

Le malt d’orge était d’abord préparé comme une galette de pain, qui était ensuite émiettée dans l’eau, puis avec l’aide de la levure en suspension dans l’air, développait un processus de fermentation.

La bière en Égypte

Pour les anciens Égyptiens, la bière était si importante que le symbole hiéroglyphique de la nourriture était une cruche de bière et un pain.

Les hiéroglyphes égyptiens parlent de dizaines de variétés de bière, tant pour ce monde que pour l’au-delà.

Les pharaons étaient régulièrement enterrés avec de petites mais complètes brasseries, accompagnées de petits brasseurs sculptés dans le bois, pour assurer un approvisionnement régulier en bière lors de leur ardu voyage vers l’au-delà.

Une bière égyptienne, appelée « Hekt », fut largement exportée vers le monde connu de l’époque : Rome, la Palestine et même aussi loin que l’Inde.

Les femmes égyptiennes fabriquaient leur bière dans une zone de la cuisine appelée « la pureté », et la maîtresse de maison supervisait toujours sa fabrication.

Bien que les brasseurs royaux aient parfois été des hommes, la plupart de la bière égyptienne était fabriquée et vendue par des femmes qui développèrent des dizaines de styles de bière : bière café, bière de fer, bière sucrée, bière forte, bière blanche, noire et rouge, entre autres.

Les bières spéciales à des fins religieuses comprenaient la bière de « l’amitié », la bière de la « protection », la bière pour l’âge, la bière de la vérité, la bière de la déesse Maat et « Setcherit », une bière narcotique utilisée comme somnifère.

Le houblon était inconnu des anciens Égyptiens, bien que d’autres herbes amères comme le lupin et le sium sisarum étaient utilisées dans leur fabrication ou servies en apéritif avec la bière elle-même.

Les Grecs, bien qu’ils aient importé des navires chargés de bière égyptienne, ne s’y sont jamais entièrement fiés.

Le médecin grec Dioscoride se plaignait que la bière égyptienne, appelée zythos par les Grecs, les faisait uriner trop fréquemment.

D’autres médecins grecs pensaient même que la bière était la cause directe de la lèpre. Mais malgré ces soupçons, les artisans grecs utilisaient la bière pour ramollir l’ivoire dans la fabrication de bijoux.

Dans l’Égypte des pharaons, la bière était le soutien de la vie : esclaves et roturiers, soldats et rois, femmes et enfants ; tous buvaient de la bière.

En fait, le salaire minimum était de deux récipients de bière par journée de travail et, en ce sens, la bière était l’élément le plus élémentaire pour l’échange.

La boisson de pain d’orge joua également un rôle très important dans la vie religieuse des Égyptiens. Il suffit de considérer l’ancien mythe qui explique la naissance de la bière.

Le Dieu-Soleil Rê avait perdu la patience divine avec la race humaine de plus en plus perverse, il décida donc de la punir pour ses péchés, confiant la tâche à la déesse Hathor, qui, se mettant au travail, fit un travail si efficace que les rues furent « inondées de sang », au point que l’humanité fut sur le point de disparaître.

Mais une fois qu’Hathor eut commencé son travail, elle ne s’arrêta pas facilement et, pour l’arrêter, Rê prit le sang humain qui inondait alors les villes, y ajouta de l’orge et des fruits, et le mélange obtenu devint la première bière du monde.

Le lendemain matin, lorsque la déesse revint pour terminer son travail, elle fut arrêtée par un océan de bière, qu’elle but rapidement, s’enivrant, oubliant complètement sa mission et tombant dans un profond sommeil.

Ainsi, Hathor devint pour les Égyptiens la déesse principale de la bière et de l’ivresse.

L’abus de la bière, cependant, ce don des dieux, était mal vu par l’ancienne classe moyenne égyptienne.

Dans le papyrus Sallier, un père dit à son fils :

On m’a dit que tu négliges tes études, que tu as un désir de joie et que tu vas de taverne en taverne. Celui qui sent la bière inspire la répulsion, éloigne les gens et endurcit son âme. Tu penses qu’il est approprié de courir contre un mur et de le renverser, les gens fuiront loin de toi. Ne donne pas à la bière une place dans ton cœur ; oublie les petites tasses. Ne commence pas à boire. Si tu parles ensuite, de ta bouche sortira une sottise et tes compagnons se lèveront et diront : « Écartez les ivrognes ».

Un autre conseil de tempérance se trouve dans ce qui est peut-être la première description connue de mort par alcoolisme, tirée de l’inscription d’une tombe datant d’environ 2800 avant J.-C. :

Sa demeure terrestre (corps) était gâtée et brisée par la bière ; son esprit s’échappa avant qu’il ne soit appelé par Dieu.

Mais malgré sa consommation abusive, la bière resta le principal composant de toute la médecine égyptienne antique et semble avoir été très bénéfique pour les habitants de la vallée du Nil.

La bière et les Vikings

Pendant près de deux siècles, les Vikings sèmèrent la terreur dans tout le monde civilisé. Dans un état de folie induit par la bière, ils violèrent, brûlèrent et pillèrent tout sur leur passage en Afrique du Nord, en Hollande, en Angleterre, en Irlande, au Pays de Galles, en France, en Allemagne et en Italie.

Cette boisson viking était appelée AUL, dénomination qui correspond à la racine anglaise du mot ALE, un style de bière qui se répandit à mesure que les Normands conquéraient de nouvelles terres.

Les femmes vikings étaient les seules brasseuses de la société nordique et la loi dictait que tout l’équipement dans la salle de cuisson était leur propriété exclusive.

Quant à la création de la bière, le mythe nordique offrait l’explication suivante. Les dieux étaient en guerre contre une tribu humaine appelée les Vans et ce n’est qu’après de nombreux massacres qu’une conférence de paix fut arrangée et que le traité fut scellé par les membres des deux camps crachant dans un flacon.

Ensuite, pour préserver l’occasion, les dieux prirent un peu de poussière et transformèrent la salive en un homme qu’ils appelèrent Kvaser.

Kvaser fut bientôt tué par une race de nains, dont le sang fut recueilli dans une bouilloire en fer. Les nains ajoutèrent ensuite du miel au mélange et le résultat devint de la bière.

Le paradis nordique, appelé Valhalla, n’était rien de moins qu’une brasserie géante qui avait 540 portes où le dieu viking Woden divertissait les morts avec des récits de batailles et des chopes de bière.

Cette bière était fournie par les pis d’une chèvre mythique appelée Heidrun, dont l’infinie générosité en bière maintenait l’entreprise divine dans un état constant de béatitude.

Sur terre, les femmes vikings buvaient de la bière, chope après chope, aux côtés des hommes. Dans un état de transe, les femmes « bragg » prédisaient l’avenir sous l’influence de la bière qu’elles fabriquaient elles-mêmes.

Cette « fanfaronnade » joua un rôle vital dans leur vie religieuse, tout comme les « runes », ces inscriptions magiques placées sur les chopes de bière pour éloigner le mal.

Le Kalevala finlandais

L’ancien peuple finlandais attribue la naissance de la bière aux efforts de trois femmes qui se préparaient pour une fête de mariage.

Osmotar, Kapo et Kalevatar travaillaient ensemble pour fabriquer la première bière du monde, mais leurs efforts ne donnaient pas de résultats.

Ce n’est que lorsque Kalevatar combina la salive de la bouche d’un ours avec du miel sauvage qu’elles obtinrent la précieuse mousse de bière, et ce don parvint à atteindre le monde des hommes.

Depuis le Kalevala, l’ancienne histoire finlandaise sur la création du monde, nous pouvons voir l’importance de la bière dans la société humaine.

Dans cette histoire ancienne de l’origine de toutes choses, la création de la bière occupe deux fois l’espace narratif consacré à la création du monde :

Grande, en vérité, la réputation de l’ancienne bière
On dit qu’elle rend fort le faible,
Elle est célèbre pour sécher les larmes des femmes,
Célèbre pour réconforter les cœurs brisés,
Rendre le timide courageux et puissant,
Remplir le cœur de joie et d’allégresse,
Remplir l’esprit de sagesse,
Remplir la langue d’anciennes légendes,
Elle ne fait que rendre le fou plus fou.

L’Angleterre et le Moyen Âge

Encore au XIIIe siècle, les registres d’une ville anglaise montrent que moins de 8 % des producteurs de bière étaient des hommes.

La bière restait une partie essentielle de l’alimentation, et la vente des excédents de bière devint un apport important à l’économie de la plupart des foyers.

Lorsqu’une ménagère avait de la bière supplémentaire à vendre, un long bâton était placé au-dessus de la porte d’entrée ou sur la route. Parfois, il s’agissait d’une guirlande de houblon. Cette coutume se retrouve sous une forme ou une autre dans toutes les sociétés primitives.

Les indigènes africains signalaient la disponibilité de bière fraîche faite maison en exposant une guirlande de vignes et de fleurs fraîches devant la hutte de la femme qui l’avait fabriquée.

Comment ce symbole universel est devenu synonyme de « bière à vendre » est un mystère de l’inconscient collectif humain.

Avec l’avènement des tavernes publiques, les femmes restèrent des brasseuses dans l’Europe médiévale, mais à moins qu’elles ne soient veuves, elles ne pouvaient avoir une licence qu’au nom de leur mari.

La peine pour la vente de bière avariée ou frelatée était la flagellation. Cependant, le mari pouvait conserver la licence s’il utilisait lui-même le fouet contre sa femme.

Comme la bière était considérée comme un aliment vital, on attendait une bonne bière et une mesure honnête de la part des épouses, et la malhonnêteté n’était pas tolérée.

Une sculpture en bois d’une brasseuse jetée en enfer par plusieurs démons se trouve encore dans une église de Ludlow, en Angleterre.

La femme damnée tient dans ses mains la cruche de bière à double fond qu’elle utilisait pour tromper ses clients.

Une autre figure de l’Église primitive était sainte Brigitte, qui, par un acte de prière et de foi, changea l’eau d’un bain en bière pour une colonie de lépreux assoiffés.

La bière dans les colonies du Nouveau Monde

Dans les colonies du Nouveau Monde en Amérique, les femmes continuèrent à fabriquer de la bière pour leurs familles et leurs voisins.

Les premiers colons des États-Unis buvaient de grandes quantités de bière comme pause nutritive dans un régime de poisson et de viande séchée, salée et fumée.

Les femmes ingénieuses fabriquaient de la bière avec du maïs, des citrouilles, des artichauts, de l’avoine, du blé, du miel et de la mélasse, et même, avant un mariage, une bière nuptiale était fabriquée et vendue, dont les recettes étaient destinées à la mariée le jour de son mariage.

Malheureusement, à la fin du XVIIIe siècle, vint le déclin de la fabrication de la bière comme un art domestique et commença le développement de la bière comme une entreprise dominée par les hommes.

Parallèlement à la fabrication commerciale de la bière à grande échelle, commença une diminution du nombre de styles de bière à la disposition du public.

Des variétés inhabituelles de bière et des variétés régionales développées par les femmes à travers des siècles d’essais et d’erreurs entrèrent en danger d’extinction et finirent par disparaître.

Questions fréquentes (FAQ)

1. Pourquoi l’origine de la bière est-elle associée aux femmes dans les premières civilisations ?

Parce que dans les sociétés préhistoriques et antiques, la cueillette des grains et la préparation des aliments étaient des tâches féminines ; la fermentation est apparue comme une extension naturelle de la cuisine domestique et de la conservation des excédents, faisant des femmes les premières biochimistes empiriques de l’humanité avant que le brassage ne se professionnalise ou ne se masculinise.

2. Quelle fonction la bière brassée par les femmes remplissait-elle au-delà de la nutrition en Sumer et en Égypte ?

En plus d’être un aliment sûr et nutritif, la bière féminine avait des rôles économiques, religieux et médicinaux : elle servait de monnaie d’échange, d’offrande divine, de médecine de base et d’outil rituel, conférant aux brasseuses un statut social et spirituel qui transcendait la simple production domestique.

3. Comment le mythe de Hathor reflète-t-il la dualité sacrée et dangereuse de la bière dans l’Égypte ancienne ?

Le mythe montre la bière comme un instrument de salut et de destruction simultanément : créée pour arrêter le massacre divin par l’ivresse, elle symbolise à la fois le pouvoir pacificateur et curatif de la boisson ainsi que les risques de l’excès, établissant dès l’Antiquité la nécessité culturelle de la tempérance face au don fermenté.

4. Quelles preuves existent que le brassage a été un moteur économique féminin dans l’Europe médiévale ?

Les registres municipaux anglais du XIIIe siècle montrent que plus de 90 % des producteurs de bière étaient des femmes, et la vente des excédents au moyen de symboles visuels (comme des perches ou des guirlandes) constituait une source vitale de revenus domestiques indépendants, un précurseur direct de l’hôtellerie moderne avant sa régulation par les corporations masculines.

5. Pourquoi les styles de bière féminins ont-ils disparu après l’industrialisation brassicole du XVIIIe siècle ?

La transition du brassage domestique vers le brassage commercial à grande échelle a déplacé les femmes du processus de production vers des rôles de consommation ou de vente subordonnée, et avec elles ont disparu des recettes régionales basées sur des ingrédients locaux (citrouille, maïs, herbes indigènes) qui ne s’adaptaient pas à la standardisation industrielle ni aux nouveaux canons de qualité masculinisés.

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