En 1757, un joven oficial del ejército colonial anotó en su diario militar una receta de cerveza que sobreviviría casi tres siglos. El manuscrito autógrafo de George Washington, titulado To Make Small Beer, se encuentra conservado en la Biblioteca Pública de Nueva York.
La receta aparece en un diario militar escrito durante la Guerra Franco-India, cuando Washington comandaba las milicias de Virginia desde el Fuerte Loudoun.
No es una anotación menor; está encabezada con claridad y desarrollada con instrucciones precisas de elaboración, lo que sugiere que la pequeña cerveza era un consumible habitual en el campamento, no una rareza.
Un diario de guerra, una receta de cerveza
El contexto histórico del documento importa tanto como su contenido. Washington tenía unos 25 años cuando lo redactó, y la guerra en la que participaba era una de las más violentas del siglo XVIII en Norteamérica.
En ese escenario, la cerveza no era un lujo, sino una necesidad logística. El agua de los ríos y pozos cercanos a las posiciones militares era con frecuencia insalubre, y la fermentación, aunque mínima, confería a la bebida una seguridad microbiológica que el agua cruda no garantizaba.
El diario en el que aparece la receta es parte de los fondos históricos de la Biblioteca Pública de Nueva York. La institución lo ha digitalizado y puesto a disposición del público, lo que ha permitido que cerveceros, historiadores y aficionados de todo el mundo accedan al texto original y lo reproduzcan con distintos grados de fidelidad al siglo XVIII.
¿Qué era una «small beer» en el Estados Unidos colonial?
La small beer, o cerveza pequeña, era una categoría de bebida fermentada de muy bajo contenido alcohólico, típicamente entre el 1 y el 3% de graduación alcohólica.
Era la bebida cotidiana de la mayor parte de la población en el mundo anglosajón de los siglos XVII y XVIII; la bebían adultos, adolescentes y niños como alternativa al agua, en una época en que el agua sin tratar era un vector habitual de enfermedades.
No era una bebida de celebración ni de taberna, sino el equivalente funcional de lo que hoy es el agua embotellada.
En la historia de la elaboración de cerveza a escala global, la small beer colonial americana ocupa un lugar específico porque combina técnicas europeas traídas por los colonos con ingredientes locales de sustitución, en particular la melaza de caña de azúcar importada del Caribe, mucho más accesible en las colonias del norte que la cebada malteada de calidad.
La receta original de George Washington de 1757
El texto de Washington es notable por su brevedad y pragmatismo. No hay elaboraciones ni pretensiones gastronómicas: son instrucciones funcionales para producir una cantidad suficiente de cerveza en condiciones de campaña.
La receta requiere salvado de trigo, lúpulo, melaza y agua. El proceso consiste en hervir los ingredientes sólidos durante tres horas, colar el líquido caliente en un recipiente de enfriamiento, añadir la melaza y dejar fermentar veinticuatro horas en frío.
Toma un colador grande lleno de salvado de trigo y lúpulo al gusto. Hiérvelos durante 3 horas. Luego cuélalos y vierte 30 galones en un recipiente de enfriamiento. Añade 3 galones de melaza mientras la cerveza está hirviendo, o mejor aún, vierte la melaza en el recipiente primero y cuela la cerveza hirviendo sobre ella. Deja reposar hasta que esté poco más que tibia al tacto. Entonces añade un cuarto de levadura. Si el clima es muy frío, cúbrela con una frazada y deja que fermente en el recipiente de enfriamiento durante 24 horas. Después pásala al barril. Deja el tapón abierto hasta que casi termine de fermentar. Embotéllala una semana después del día en que fue elaborada.
Las proporciones son llamativas. Tres galones de melaza para treinta galones de cerveza, lo que produce una bebida notablemente dulce para los estándares modernos.
La cantidad de melaza probablemente cumplía dos funciones simultáneas, aportar fermentables rápidamente disponibles para la levadura y enmascarar el sabor de un lúpulo de calidad irregular.
El renacimiento de estilos coloniales americanos como la Pennsylvania Swankey Ale muestra que la melaza era un adjunto omnipresente en la elaboración casera y militar del siglo XVIII.
Receta casera de una ‘small beer’
La receta a continuación es una adaptación a 20 litros, ajustando proporciones, pero respetando exactamente los ingredientes y el proceso que Washington describió.
Ingredientes
- 350 g de salvado de trigo
- 25 a 40 g de lúpulo en flor (al gusto)
- 750 ml de melaza de caña oscura
- 6 g de levadura de panadería
- 22 litros de agua
Elaboración
- Mezcla el salvado y el lúpulo en los 22 litros de agua. Lleva a ebullición y hierve 3 horas a fuego medio. Cuela el líquido sobre el fermentador. Apunta a obtener unos 20 litros tras el colado.
- Añade los 750 ml de melaza mientras el mosto está todavía muy caliente. Remueve hasta disolver completamente.
- Deja enfriar hasta 20-25 °C (tibio al tacto). Incorpora la levadura. Si la temperatura ambiente baja de 15 °C, cubre el fermentador con una manta.
- Fermenta 24 horas con el fermentador semiabierto o con airlock flojo. Traslada a botella o barril. Deja el tapón sin cerrar del todo hasta que la fermentación casi cese. Embotella al séptimo día. Lista para consumir con baja carbonatación.
Cervecero y destilador en Mount Vernon
La receta de 1757 no fue un episodio aislado. Washington mantuvo una relación activa con la elaboración de bebidas fermentadas a lo largo de toda su vida.
En Mount Vernon, su finca en Virginia, instaló una destilería comercial en 1797 a instancias de su capataz James Anderson, un escocés con experiencia en la industria del whisky.
En el año 1799, la destilería de Mount Vernon producía cerca de 11.000 galones de whisky de centeno, lo que la convertía en una de las mayores operaciones destileras de los Estados Unidos en ese momento.
La faceta cervecera de Washington es menos conocida que la destilera, aunque igualmente documentada. Mount Vernon producía cerveza porter con regularidad para el consumo de la familia y los trabajadores de la finca.
Las fuentes del archivo de Mount Vernon señalan que Washington importaba malta y lúpulo desde Inglaterra cuando la calidad local no era suficiente.
Recreaciones modernas de un legado histórico
Varios proyectos han recreado la small beer de Washington en distintos momentos y con diferentes aproximaciones. En 2018, Budweiser lanzó la Freedom Reserve Red Lager, una cerveza de edición limitada inspirada directamente en la receta de 1757.
La versión empleaba granos de cebada tostados y melaza como adjunto principal, y parte de los beneficios se destinaron a Folds of Honor, organización de becas para familias de militares caídos. La empresa seleccionó a un grupo de veteranos para participar en el proceso de elaboración.
En 2026, y en el contexto del 250 aniversario de la independencia de Estados Unidos, la Biblioteca Pública de Nueva York se asoció con TALEA Beer Company para elaborar una cerveza inspirada en el mismo manuscrito.
Esta versión se acercó más al espíritu original de la small beer, con una graduación alcohólica baja y melaza como fermentable destacado.
Mount Vernon también ha realizado sus propias recreaciones a través de programas de elaboración artesanal vinculados al turismo histórico del sitio.
Preguntas frecuentes (FAQ)
1. ¿Qué es la receta de cerveza de George Washington?
Es un manuscrito autógrafo del primer presidente de Estados Unidos, redactado en 1757 durante la Guerra Franco-India y titulado To Make Small Beer. El documento forma parte de los fondos de la Biblioteca Pública de Nueva York. La receta describe un proceso de elaboración de cerveza baja en alcohol con salvado, lúpulo, melaza y agua, en proporciones pensadas para la producción en campamento militar.
2. ¿Qué era la «small beer» colonial?
La small beer era una bebida fermentada de muy baja graduación alcohólica, entre el 1% y el 3%, consumida de forma cotidiana por adultos y niños en el mundo anglosajón del siglo XVII y XVIII. Era una alternativa más segura al agua, cuya contaminación era frecuente. En las colonias americanas, la melaza de caña sustituía a menudo a la cebada malteada como fuente de fermentables por su mayor disponibilidad y menor costo.
3. ¿Qué cervezas modernas se han inspirado en la receta de Washington?
Al menos dos recreaciones relevantes han partido del manuscrito de 1757. Budweiser lanzó la Freedom Reserve Red Lager en 2018, con granos tostados y melaza, en edición limitada de verano. En 2026, la Biblioteca Pública de Nueva York y TALEA Beer Company produjeron una versión más fiel a la small beer original, con baja graduación y melaza como fermentable principal, en el marco del 250 aniversario de la independencia de Estados Unidos.
4. ¿George Washington fue realmente cervecero?
Sí. Más allá de la receta de 1757, Washington elaboraba cerveza porter de forma regular en Mount Vernon para el consumo de su familia y trabajadores. También instaló en 1797 una destilería comercial de whisky de centeno que, en 1799, era una de las mayores de Estados Unidos con una producción de cerca de 11.000 galones anuales.
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