Los terpenos son compuestos aromáticos naturales y volátiles que se encuentran en innumerables variedades de plantas dentro de las que destacan el lúpulo y la marihuana.
A menudo los terpenos son los principales responsables de los olores característicos de lavandas, pinos, naranjas y limones, pero también son el componente principal de aceites esenciales y resinas vegetales de cortezas, flores y semillas.
¿Qué son los terpenos?
Los terpenos son compuestos naturales de aroma y sabor (metabolitos secundarios) compuestos por isoprenoides (unidades de isopreno) que a su vez son capaces de formar terpenoides derivados, que son modificaciones químicas producidas a través de procesos como la oxidación o la isomerización.
Terpenos y terpenoides son entonces dos tipos diferentes de compuestos orgánicos que se encuentran en plantas e incluso otros organismos como los hongos, otorgándoles propiedades específicas de aroma y sabor.
¿Cuáles son las propiedades de los terpenos
Los terpenos actúan, entre otras cosas, como mecanismos naturales de defensa de las plantas contra insectos, animales y plagas, en algunos casos disuadiendo a los depredadores, pero en otros casos atrayendo a visitantes beneficiosos como las abejas.
Actualmente los terpenos poseen una amplia variedad de usos, incluidas la industria de los alimentos, cosméticos, perfumes y productos farmacéuticos, gracias a sus propiedades bioactivas que son utilizadas en aplicaciones médicas para el tratamiento de diversas enfermedades.
¿Qué es el lúpulo?
El lúpulo (Humulus lupulus) es una planta trepadora perteneciente a la familia de las Cannabináceas que se utiliza comúnmente en la producción de cerveza para otorgar sabores frutales, especiados y amargor característicos.
El lúpulo es una planta dioica, lo que significa que las plantas masculinas y femeninas son diferentes y en la producción de cerveza se utilizan conos de lúpulo femeninos, que contienen una resina amarga y aromática que se ha utilizado históricamente para equilibrar el dulzor de la malta.
Si alguna vez has probado una cerveza y has tratado de describir algunos de sus aromas y sabores más destacados, entonces podrías haber experimentado de primera mano las maravillas de los terpenos del lúpulo.
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Terpenos dominantes del lúpulo
En general y dependiendo de la variedad y las condiciones de crecimiento, los terpenos dominantes que podemos identificar en el lúpulo son humuleno, β-pineno, cariofileno, geraniol, mirceno, limonelo y linalool.
1. Humuleno
Humuleno es el terpeno dominante del lúpulo y toma su nombre del latín que lo denomina, muy común también en el clavo de olor, el jengibre, la salvia y la pimienta negra, pero también en las flores de cannabis.
El humuleno ha demostrado tener propiedades antiinflamatorias y antibacterianas, siendo algunas de las variedades con mayor concentración los lúpulos Crystal, Golding y Liberty.
2. β-pineno
El β-pineno (beta-pineno) es uno de los terpenos presentes en las plantas más comunes en todo el mundo, con aromas a bosque fresco y especias.
Se trata de un compuesto químico con el que la mayoría estamos familiarizados, ya que está presente en hierbas culinarias como el perejil, la albahaca y árboles como el cedro y el pino.
Este terpeno tiende a fomentar una sensación de alerta y claridad en la mayoría de los consumidores, siendo los lúpulos con mayor contenido de beta pineno las variedades Zeus, Crystal e Idaho.
3. Cariofileno
El cariofileno es un terpeno que está estrechamente relacionado con el humuleno y desarrolla notas especiadas y amaderadas, pero también posee un componente dulce similar a los higos.
Es un terpeno común en muchas plantas culinarias como la pimienta negra, la canela y el romero, así como también en el cannabis, siendo los lúpulos con mayor nivel de cariofileno las variedades Nugget y Cashmere.
4. Gerianol
El gerianol también es uno de los terpenos más comunes presentes en el lúpulo, responsable de sus notas florales, a rosas y cítricos.
Se trata de un terpeno ampliamente encontrado en aceites esenciales de lavanda, rosas, limas y naranjas, aportando inconfundibles notas en la elaboración de cerveza.
Algunas de las variedades de lúpulos con mayor presencia de gerianol son generalmente Centennial, Cascade y Chinook.
5. Mirceno
El mirceno es otro terpeno habitualmente presente en el lúpulo, otorgándole características terrosas, cítricas y herbales, con notas a lemongrass, albahaca y mango.
Se trata de un terpeno muy reconocido por sus efectos sedantes e inductores del sueño en altas concentraciones, presente habitualmente en las variedades Tahoma, Comet y Citra.
6. Limonelo
El limonelo es un terpeno muy reconocible en el lúpulo que aporta a la cerveza un aroma y sabor cítrico distintivos, con matices que pueden incluir notas de romero, menta, hinojo o incluso enebro.
Algunas de las variedades de lúpulos con mayor presencia de limonelo son generalmente Zeus, Centennial y Challenger.
7. Linalool
El linalool cierra la lista de los terpenos más comunes en el lúpulo, pero además está presente en más de 200 especies de plantas, con su suave aroma floral a lavanda y tonos herbales a menta, palo de rosa y frutos cítricos.
La presencia de aceites esenciales de linalool es habitualmente utilizada para ayudar a promover una sensación de tranquilidad y somnolencia que ayuda a dormir mejor.
Algunas de las variedades de lúpulos con mayor contenido de linalool incluyen Nugget, Liberty y Sterling.
¿Qué es el cannabis?
El cannabis es una planta emparentada con el lúpulo que ha sido históricamente utilizada con fines medicinales, espirituales y recreativos, poseedora de una amplia variedad de compuestos químicos que incluyen cannabionoides (THC y CBD), terpenos y flavonoides.
El THC es el principal cannabinoide responsable de los efectos psicoactivos que se asocian con el uso de cannabis, mientras que el CBD (sin efectos psicoactivos) ha sido ampliamente estudiado por su potencial terapéutico en una variedad de condiciones médicas.
Por su parte, los terpenos de la marihuana suelen actuar sinérgicamente con sus cannabinoides (que a su vez pertenecen al grupo de los terpenofenoles) modulando sus efectos y desarrollando lo que se ha llegado a denominar como «efecto séquito».
Terpenos dominantes del cannabis
Con una amplia variabilidad en su composición, por lo general las cepas de cannabis contienen habitualmente 6 terpenos comunes presentes en muchas de sus variedades: mirceno, β-cariofileno, limoneno, terpinoleno, α-pineno y β-ocimeno.
1. Mirceno
El mirceno es el terpeno con mayor presencia en el cannabis, a menudo caracterizado por sus notas terrosas y herbales, también presente en el lúpulo, el tomillo, el lemon grass y el mango.
Algunas de sus propiedades más reconocibles son sus efectos antiinflamatorios y analgésicos, con efectos sedantes y relajantes que actúan sobre el sistema nervioso central, además de potenciales propiedades anticancerígenas.
Algunas de las cepas dominantes de mirceno incluyen Cherry Pie, OG Kush, Green Crack y Blue Dream, a menudo en cantidades superiores al 50% del contenido total de terpenos.
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2. α-Pineno
El α-pineno o alfa-pineno (cuyo isómero β-pineno está presente en el lúpulo) es un terpeno que también se encuentra en el eneldo, la albahaca, el romero y el perejil, además de las agujas de pino y otras coníferas.
El α pineno posee propiedades neuroprotectoras y puede tener efectos positivos sobre la memoria al inhibir la degradación del neurotransmisor acetilcolina, fundamental para la memoria a corto plazo, ayudando a mitigar algunos de los efectos del THC.
Las cepas de cannabis dominantes de α-pineno más comunes son Taffy, Laughy Taffy, Sour Carmello, Amaretto Sour y Royal Pineapple.
3. Limoneno
El limoneno es el segundo terpeno más ampliamente distribuido en la naturaleza, presente en el limón y otros aceites esenciales cítricos, con efectos estimulantes y energizantes, los cuales se cree que son provocados por sus efectos agonistas en los receptores de serotonina.
Las cepas dominantes más comunes con presencia de limoneno son Wedding Cake, MAC, Dos-Si-Dos.
4. β Cariofileno
El β-cariofileno es otro terpeno muy habitual en el cannabis que además se encuentra en la pimienta negra y el clavo de olor, utilizado como agente aromatizante que aporta notas especiadas y herbales.
El β-cariofileno es uno de los pocos terpenos que se sabe que interactúa directamente con el sistema endocannabinoide a través del receptor CB2, con efectos antiinflamatorios que trabajan para aliviar el dolor localizado y neurológico.
Algunas cepas de cannabis con presencia dominante de β-cariofileno son GSC, Sherbert, Cheese, Huckleberry.
5. Terpinoleno
El terpinoleno es un terpeno increíblemente común en casi todas las cepas de cannabis, aunque en cantidades menores, con un perfil organoléptico algo más complejo descrito con notas amaderadas, herbales y florales, presente también en lilas, manzanas, comino y nuez moscada.
Este terpeno también exhibe propiedades anticancerígenas y antioxidantes, e investigaciones recientes también están explorando su papel en la prevención de enfermedades coronarias.
Algunas cepas de cannabis con terpinoleno dominante incluyen Classic Haze, Jack, Super Lemon Haze, Trainwreck y Dutch Treat.
6. Ocimeno
El ocimeno es un terpeno presente en muchas cepas de cannabis, aunque con escasa dominancia, impartiendo delicados aromas dulces, florales y amaderados.
El ocimeno se puede encontrar además en una amplia variedad de plantas que incluyen lúpulo, mango, albahaca, bergamota, lavanda, orquídeas y pimienta, siendo ampliamente utilizado en la industria de los perfumes.
Algunas cepas con alta presencia de ocimeno incluyen Harmony Rose y Pink Lemonade, aunque también está presente en Golden Pineapple, Dutch Treat y Dream Queen.
Terpenos secundarios y terciarios
Es importante señalar que el hecho de que los terpenos «dominantes» estén presentes en mayor concentración no significa que sean los únicos actores importantes en esta compleja ecuación de aromas en lúpulos y cannabis.
Existen muchos otros terpenos que pueden estar habitualmente presentes en concentraciones más pequeñas.
1. Farneseno
Se trata de un terpeno con notas a manzana verde, hierba y jengibre que puede llegar a detectarse en cervezas que han utilizado dry hopping cuando se utiliza alguna de las variedades que lo poseen.
2. 3 Carene
El 3 carene es uno de los componentes principales de los aceites esenciales de pino, con reconocidas propiedades antiinflamatorias, antimicrobianas y ansiolíticas.
3. Canfeno
El canfeno es un terpeno presente en muchos aceites esenciales como trementina, aceite de ciprés, aceite de alcanfor, aceite de citronela, neroli, aceite de jengibre y valeriana.
Se trata de un compuesto especialmente eficaz para reducir el colesterol y los triglicéridos en la sangre, lo que ayuda a minimizar el riesgo de enfermedades cardíacas.
4. Fenchol
El fenchol es un terpeno que ha mostrado actividad antibacteriana de amplio espectro y que parece desempeñar un papel en el alivio del dolor a través de los sistemas de señalización del cuerpo.
5. α-Felandreno
El α felandreno es un terpeno con olores a menta y cítricos, siendo el componente principal de los aceites esenciales derivados de las hojas de ciertas variedades de eucaliptos.
Los estudios muestran que la α-felandrina puede tener múltiples propiedades que desarrollan refuerzos inmunitarios, antifúngicas, antiinflamatorias y analgésicas.
Preguntas frecuentes (FAQ)
¿Cuál es la diferencia química entre un terpeno y un terpenoide?
La base de los terpenos y terpenoides son las unidades de isopreno, pero los terpenos son los hidrocarburos originales (solo compuestos de hidrógeno y carbono). Los terpenoides, por otro lado, son derivados del terpeno que han sido modificados químicamente, generalmente a través de la oxidación (exposición al aire) o reordenamientos moleculares, lo que resulta en la adición de otros grupos funcionales (como el oxígeno).
¿Cómo influye el «efecto séquito» de los terpenos en el consumo de cannabis medicinal?
El «efecto séquito» (entourage effect) sugiere que el consumo de todos los compuestos de la planta de cannabis juntos produce un efecto terapéutico más potente y equilibrado que el consumo de los compuestos aislados. En el contexto medicinal, esto significa que los terpenos actúan modulando o magnificando los efectos del THC y el CBD. Por ejemplo, el mirceno puede aumentar la permeabilidad de la barrera hematoencefálica al THC, mientras que el alpha-pineno puede ayudar a mitigar la pérdida de memoria a corto plazo asociada al THC.
¿En qué otros productos de consumo masivo se utilizan los terpenos del lúpulo?
Aunque el uso más conocido del lúpulo es en la cerveza, sus extractos ricos en terpenos también se emplean en la industria de alimentos y bebidas no alcohólicas (tés e infusiones), así como en la de cosméticos y perfumes. Además, por sus propiedades antiinflamatorias y antioxidantes, ciertos extractos de lúpulo se investigan para su uso en suplementos dietéticos y productos para el cuidado de la piel.
¿La concentración de terpenos se ve afectada por factores ambientales o de cultivo?
Sí, la biosíntesis y concentración final de terpenos en cualquier planta son altamente sensibles a factores ambientales y genéticos. La luz UV, la temperatura, el tipo de suelo, la humedad, la disponibilidad de nutrientes y el momento de la cosecha influyen significativamente. Por eso, dos variedades idénticas cultivadas en condiciones diferentes pueden tener perfiles de terpenos distintos, lo que resulta en variaciones de aroma, sabor y efectos.
¿Los terpenos presentes en la marihuana se pueden degradar o perder con el tiempo?
Debido a su naturaleza volátil y su composición química, los terpenos se degradan o evaporan con el tiempo, especialmente cuando se exponen a altas temperaturas, luz o aire. El almacenamiento inadecuado reduce drásticamente el perfil aromático y potencialmente, la eficacia del producto final. Por esta razón, la conservación en frío, en oscuridad y en envases sellados es crucial para preservar la integridad de los terpenos en aceites, resinas y flores.
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